水是人类生产和生活必不可少的宝贵资源，但其自然存在的状态并不完全符合人类的需要。只有修建水利工程，才能控制水流，防止洪涝灾害，并进行水量的调节和分配，以满足人民生活和生产对水资源的需要。修建水利工程常常用到水利科学知识和水力学原理。
水利，是利用水，以水谋利。即对水资源的开发利用和防止水灾，也指代水利工程。水利包括取水、灌溉、渔业、航运、发电、防洪等。“水利”一词最早见于《吕氏春秋》中的《孝行览·慎人》篇：“掘地财，取水利”，意为捕鱼之利。我国第一部水利通史、西汉史学家司马迁《史记》中的《河渠书》，记述了从大禹治水到汉武帝黄河瓠子堵口这一历史时期内一系列治河防洪、开渠通航及引水灌溉的史实，其中讲到“甚哉水之为利害也”、“自是之后，用事者争言水利”；《史记·滑稽列传》中“西门豹即发民凿十二渠，引河水灌民田，田皆溉……至今皆得水利，民人以给足富”，赋予水利具有利用水资源进行防洪、灌溉、航运等除害兴利之义。
北魏郦道元《水经注·叶榆河》“愚以行兵，此道最便，盖承籍水利，用为神捷也”中的水利即水路之便，《明史·太祖记三》“乙亥，遣国子监分行天下，督吏民修水利”中，水利指代水利工程。随着现代社会经济技术不断发展，水利的内涵也在不断充实扩大。概括起来，即指：人类社会为了生存和发展的需要，采取各种措施，对自然界的水和水域进行控制和调配，以防治水旱灾害，开发利用和保护水资源。研究这类活动及其对象的技术理论与方法的知识体系称为水利科学，水力学、水文学、水资源学、河流动力学、固体力学、土力学、岩石力学等，均为水利科学的基础学科；用于控制和调配自然界的地表水和地下水，以达到除害兴利目的而修建的工程称为水利工程。
水力，是指水的力量。一指海洋、河流、湖泊的水流产生的做功能力（动力），水的力量包括势能和动能，即水能的利用，有专门的学科水力学。最常见的即水力发电，水之所以能发电，就是因为水力。该词出自《汉书·沟洫志》：“又其口所居高，於以分（流）*水力，道里便宜，可复浚以助大河泄暴水，备非常”。
1933年，中国水利工程学会第三届年会的决议中曾明确指出：“水利范围应包括防洪、排水、灌溉、水力、水道、给水、污渠、港工八种工程在内”。由此可见，水利和水力虽然发音相同，但词义却差异甚大。水利的范围更广，既有水资源的使用、分布、调度，也包括水能的利用，而水力则单指水能的利用。水利工程就是利用水力学原理和水利科学知识建造用于控制和调配自然界的地表水和地下水，达到除害兴利目的的工程。水利工程需要修建坝、堤、溢洪道、水闸、进水口、渠道、渡漕、筏道、鱼道等不同类型的水工建筑物，以实现其目标。
进入20世纪后半叶，水利中又增加了水土保持、水资源保护、环境水利和水利渔业等新内容，其含义更加丰富和广泛，而水利同时也作为一门人类社会改造自然的学科不断发展壮大，除了研究自然界中水的运动规律及与自然环境、社会环境之间的相互关系外，还研究水利事业的先进技术、经济规律和管理措施。（子民，图片源自网络）
