2012年4月17日，英国广播公司(BBC)中文网站发表了一则惊人消息，“在中国河南贾湖发现的乌龟壳上的符号，很可能是迄今为止人类所知最早的文字。”
如果这则报道内容被确认属实，那将是一个世界级的发现。目前，世界上公认最早的文字是出现在古代中东地区的楔形文字，距今5000～6000年；学界确证的中国最早的古文字是商代中晚期的殷墟甲骨文，距今不过3300年左右，而贾湖甲骨的年代却距今8000年以上。
16年前的发现之旅
轻轻地用刷子刷掉龟甲上的泥土，突然，一个像眼睛一样的契刻符号露了出来。这片从一个8000多年前的中年男子墓穴中出土的龟甲，让河南贾湖考古工作队队长张居中吃了一惊。
“我当时非常激动。”张说。
位于河南省舞阳县沙河之滨的贾湖史前聚落遗址，最早发现于上世纪60年代，但是系统的科学发掘工作却集中在1983年～1987年间。
1983年，遗址试掘时，考古人员在几座墓葬中发现用龟甲随葬的现象，龟内还装有数量不等、形状不一，颜色各异的小石子。1985年和1986年几个发掘季度，又陆续发现了几座这样的墓葬，这逐渐引起考古工作队的重视当年殷墟甲骨文发现时，也出现了类似的文字载体。
“如果在这些龟壳上，真的出现文字的话，将会是一项具有世界意义的发现。”张居中说。
每天，他都认真观察墓葬中出土的龟甲片，看看有没有人工刻划的痕迹。终于，在1987年5月的一天下午，一位郑州大学实习的同学，首先在一座墓葬中发现一件刻有符号的柄形石器。次日，更重要的发现出现了：在编号M344的墓葬中，出土了一批龟壳，其中一件龟腹甲右侧有一个明显是人工契刻的人眼形符号。而这个符号与殷墟中发现的甲骨文的个别文字惊人的相似。
这些发现令整个工地都沸腾了，考古队买来酒菜一起庆贺 它不仅是目前发现的最早契刻于龟甲之上的与文字相关的符号，同时也刷新了世界上此类资料的历史。
在随后的几天里，考古队又先后在4件龟甲上发现有契刻符号。而在考古现场和随后的整理过程中，总共发现了16个在不同材质上契刻的符号。
不仅如此，贾湖考古还发现了完整的七孔和八孔骨笛，这也是个了不起的发现：它彻底改变了人们对先秦音乐只有五声音阶的认识，而这些骨笛很有可能也是后世管乐器的鼻祖。
很显然，贾湖考古的成果为探索中国文明的起源，尤其是文字的起源开启了一扇大门，但是这一切必须得到有关专家们的论证。
考古工作刚刚结束，张居中和时任河南省考古所所长的郝本性等人，就立刻怀着复杂的心情前往北京求证。
难以判别的“文字”？
“我们在北京走访了众多古文字专家，但他们对这些符号是否是文字的理解却不能统一。”郝本性对中国《新闻周刊》说。北京之行没有带给他们想要的肯定结果。
当时的争论明显分成两种意见。以著名古文字学家、中国社科院历史所的胡厚宣先生为代表的一种意见肯定地认为，贾湖考古发现的契刻符号就是文字，这些文字与4000年后殷墟甲骨文有一脉相承的关系。他们还当场对其中一些契刻符号进行了释读。
然而，以北京大学古文字专家裘锡圭等学者为代表的另一种意见却相对谨慎得多，“他们认为这些符号肯定是当时的人们有意识刻划的，但不能确证为文字。”张居中说。
专家们的争论并非没有道理，有关中国文字的起源，在学界一直是一个难解之谜。殷墟甲骨文发现之后，人们总是在猜测在如此成熟的文字系统出现之前，一定有其源远流长的创制过程。而考古界也始终没有放弃寻找相关证据的努力。
但事与愿违，这种证据总是若隐若现，从没有露出真正面目。难道殷墟甲骨文是突然成熟起来的？这显然不符合事物发生发展的普遍规律。
“考古界曾经发现过大量早于殷墟甲骨的新石器时代的刻画符号，那些发现分布极其广泛，北过长城以北、南达南岭以南，其中尤以大汶口文化、仰韶文化、龙山文化、良渚文化等一些文化遗存上的符号较为突出。”北京大学历史系古文字学专家葛英会介绍说。
但是，这些契刻符号同样至今没被学界确证为文字，这也使专家们对于突然出现的早于殷墟甲骨文4000～5000年的，并且在文字特征有许多相似之处的贾湖甲骨刻符，抱持极其谨慎的态度。
不仅因为时间过早难以确信，专家们在判断贾湖甲骨刻符是否属于文字的标准上，也有许多争论。
一种成熟的文字应该具备固定的形、音、义，同时还要上下成文。专家们对贾湖甲骨刻符的形、义都进行了考释，但现在要去准确判断这些8000年前的符号的读音却根本不可能，而且符号大多是单独刻划，也就不可能有上下文。这使得贾湖刻符的文字性质未能得到专家们的一致认可。
身世之谜依然迷离
北京之行没有得到确证后，张居中和郝本性返回河南开始独立研究，并于1989年发表了初步成果。他们提出“在这些龟甲和随葬品中的骨器、石器上发现的契刻符号，很可能具有原始文字的性质。”
这种观点得到了学界的回应，旅居美国的历史学者唐建认为，“这为商代甲骨文的历史源头探索提供了可靠的证据”，唐建甚至更进一步指出，“它不但是到目前为止新发现的我国最早的甲骨契刻符号，也是至今我国年代最早的文字或文字前形式。”
而香港中文大学的学术权威饶宗颐先生也在2000年撰文，细致地对每一个符号进行了考证，并提出，“贾湖刻符对汉字来源的关键性问题，提供了崭新的资料。”
但是，一名彝族学者朱琚元却提出与此完全不同而且是全新的另一种解读。
他根据古彝族文字与这些符号的对比，发现它们之间居然有诸多共同之处。其中最重要的是，刻在一件柄形石器上，在汉字系统无法释读的4个符号，如果被当作古彝文，则不但能成功地释读，其意义也似乎与这件器物的用途极其相符。
不仅如此，朱琚元还认为贾湖遗址出土的一些器物，与彝族地区的一些用品也有类似之处。朱的观点使贾湖甲骨刻符的身世之谜更加扑朔迷离。
作为贾湖甲骨刻符的发现者之一，尽管张居中很希望它能够被确证为真正的文字，但是他同样知道，科学研究不能凭个人意愿。
因此，张居中对BBC最近发表的显然有利于他的观点也持保留意见，“文字的发展要经历记事符号、图形记事、语段文字三个阶段，最后才进入成熟语词文字阶段，而贾湖刻符也许是处于第三阶段(语段文字)，不管怎样，我们对它的探索仍将继续下去。”
目前世界上公认最早的文字，是出现在古代中东地区的楔形文字，距今5000～6000年，然而，在河南贾湖发现的一些刻在龟甲上的符号，距今却达8000年。
这很可能是一个改变人类文字史的世界级的发现，如果刻在那些甲壳上的，确实是一种文字的话。
