李白的诗句，大意是说当人们见到飘逸流动的云霞就联想到杨贵妃华美的衣裳，见到盛开的娇艳的牡丹花就联想到杨贵妃艳丽的容貌。杨贵妃的衣服在诗人的笔下如天边云霞和霓裳羽衣一般轻盈，它们簇拥着杨贵妃娇美的容颜。
李白想写杨贵妃美，她的美到了什么程度呢？连天上的云彩都想成为她的衣裳，盛开的牡丹花都想成为她的容颜。明明是写杨贵妃的美像天上的云彩和盛开的牡丹，可李白却匠心独运，偏偏以天马行空式的想象反过来写，这正是这首诗点睛之处，堪称神来之笔。
“云想”二字是诗人空灵绝妙的想象。诗人以飘逸流动的云霞赞美杨贵妃服饰的飘逸出尘，通过比喻的修辞手法，描写了杨贵妃的容颜与衣裳之美，表现出杨贵妃的富贵之态，宛如仙子一般。
诗中两个“想”字，是李白从观赏者的视野中进行描写的。因为诗人奉召来到兴庆宫龙池东沉香亭前，他见到朦胧月色下盛放的娇艳的牡丹花与沉香亭中的杨贵妃后，灵感迸发，才写出了这样的诗句。
诗人以云霞联想杨贵妃服饰的华美、气质的出尘，是建立在月色朦胧、华灯初上时的兴庆宫的赞美和想象上的。所以云霞是诗人的想象，以想象中云雾蔼蔼的仙境暗喻兴庆宫，以天上的瑶台仙境暗喻长安宫城里的沉香亭。
接下去“春风拂槛露华浓”，进一步以“露华浓”来点染花容，美丽的牡丹花在晶莹的露水中显得更加艳冶，这就使上句更为酣满，同时也以风露暗喻君王的恩泽，使花容人面倍见精神。接下来诗人将想象力发挥到了极致，由眼前的牡丹花联想到神话传说中西王母居住的群玉山、瑶台。
诗人在时空的转换、挪移中，以想象写现实。在想象的情景与现实情景的对比中，诗人认为：这样的天姿国色与花容月貌，只有在上天仙境才能见到，不是群玉山头所见的飘飘仙子，就是瑶台殿前月光照耀下的神女。
玉山、瑶台、月色，一色素淡的字眼，映衬花容人面，使人自然联想到白玉般的人儿，又像一朵温馨的白牡丹花；与此同时，诗人李白又不露痕迹地把杨贵妃比作天女下凡，精致的文字毫无阿谀奉承之嫌，读来毫无违和感。
如果说第一首是从空间来写的话，第二首诗是从时空的挪移来铺垫和推进诗意的，诗人想象的场景是楚襄王的阳台以及汉成帝的宫廷。于是第二首《清平调》便从李白的口中吟咏而出：
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
起句“一枝红艳露凝香”，诗人笔下的牡丹花娇艳凝香，带着露水，这一句从颜色与香味两个方面写牡丹花的娇艳，不但写出了天然的美，而且写出了含露的美，比上首的“露华浓”更进一层。诗人以花写人，用牡丹花的色香味来衬托杨贵妃的花容月貌。
“云雨巫山枉断肠”，化用楚襄王与巫山神女的典故。诗人把上句的牡丹花拟人化，指出楚襄王为神女而断肠，其实梦中的神女，哪里及得到当前的花容人面。
汉成帝的皇后赵飞燕，可算得绝代美人了，可是赵飞燕还得依靠新妆，哪里及得眼前花容月貌般的杨贵妃，杨贵妃不施粉黛，雍容华贵的形象便已是绝色天然的美人了。
诗人用抑扬法，化用典故，借古喻今，借赞美巫山神女与赵飞燕，以凸显杨贵妃的花容月貌。相传赵飞燕体态轻盈，能站在宫人手托的水晶盘中歌舞，而杨贵妃身形丰腴。“环肥燕瘦”的成语就是形容赵飞燕和杨玉环的。
据说，杨贵妃非常喜欢李白的这三首《清平调》，时常吟咏。
