公元前两世纪，对于整个人类文明来说，是一个伟大的世纪。在这个世纪里，西方的罗马帝国先后灭亡马其顿王国和迦太基共和国，建立起一个横跨地中海的庞大帝国；而在东方，西汉帝国经过文景之治，迎来了它的盛世，同时，中国历史上最伟大的皇帝之一，汉武帝刘彻走上历史舞台。
自古以来，中原王朝一直受到北方游牧民族的袭扰和侵犯。西汉初年，这一状况一直没有好转和改观，形势反而越加严峻。到汉武帝时期，国家强盛，但仍然受到北方强大的匈奴的威胁。为了摆脱匈奴的威胁，汉武帝想派使者去联络西域各国，特别是与匈奴有矛盾的大月氏，共同对付匈奴。后来听说大月氏迁到了西域，就派张骞带了100多人出使。
张骞此人富有开拓和冒险精神，建元二年（前139年），自荐成功的张骞奉汉武帝之命，由匈奴人甘父做向导，率领一百多人出使西域，历经千难万阻，爬高山、涉沙漠、过戈壁，还要提防沿途匈奴人的袭扰。不幸的是，张骞刚一出玉门关就被匈奴俘虏了，被困11年，匈奴人把张骞丢去放羊，还发了个漂亮老婆，指望着能把他软化。
谁知道，张骞装傻充愣放了10年羊，实际上天天在背地图，有一天，趁匈奴人的不备，活地图张骞带着堂邑父跑路了！然后继续西行，仔细考察了西域诸国的山川地理、城网市镇和民风民俗。到达大月氏后，发现大月氏的国情已发生很大变化，月氏人早已不想再对匈奴报仇了，张骞在了解到了西域的地形物产，以及人文风貌后，只能带着这样的结果返回长安，可是在途中，再一次被匈奴抓获。
这一次直到匈奴内乱，张骞等人才趁机逃回长安。从武帝建元二年出发，至元朔三年回到汉朝，张骞第一次出使西域共历十三年。张骞出发时，带着一百多人，十三年后，当他回来时，他的身边却只剩下堂邑父和匈奴妻子两人。
元狩四年，张骞再次出使西域。等他再回来的时候已经是元鼎二年了。官拜大行令，第二年去世。
张骞的出使，奠定了"丝绸之路"的基础，打开了汉朝和西域以及和欧洲文化的交流的道路，极大地丰富了当时的经济生活。张骞的功劳功不可没。
