在古代，玉被认为是通天地之灵气的宝物，宝玉所在，其上有气韵如白虹。荀子说，山中埋藏着玉石，山上的草木就会鲜润茂盛；水潭中藏着蚌珠，两岸的草木就不会干枯。所以，君子爱玉，是说君子高尚的言行，可以潜移默化地美化周围人的心灵。
正因为玉是美德的象征，因此玉在古代的政治生活中享有崇高的独特的地位。比如天子、诸侯、大夫配备的笏版，只有天子的“珽”是玉质的，诸侯的“荼”只能是象牙的，大夫的“笏”只能用竹板雕饰而成。
再如，玉还是重要的信物，在政治生活中发挥着独特的作用。诸侯派大夫出使其他国家以“珪”作为凭信，诸侯国间定期的相互友好访问以“璧”作为凭信，召见群臣用“瑷”作为凭信，与人断绝关系用“瑗”来表示，绝交以后恢复关系用“环”来表示。
即使在人死后，人们也要把珠玉放进死者的嘴里，称为“唅”，以寄托对死者的美好祝愿。
荀子在《天论》篇中将玉与日月、水火、礼义相提并论，他说：“在天者莫明于日月，在地者莫明于水火，在物者莫明于珠玉，在人者莫明于礼义。故日月不高，则光明不赫；水火不积，则晖润不博；珠玉不睹乎外，则王公不以为宝；礼义不加于国家，则功名不白。”
天空中没有比日月更明亮的了，大地上没有比水火更明亮的了，万物之中没有比珠玉更明亮的了，人间没有比礼义更明亮的了。
日月倘若不高悬空中，光辉就不显赫；水火如果不积聚，光辉和润泽就不能哺育万物；珠玉如果不能显露它的光彩，王公贵族就不会把它们当作珍宝；礼义如果体现在国家事务中，功名就不会显著。
诗曰：“雕琢其章，金玉其相，亹亹我王，纲纪四方。”既有雕琢华美的图案，又有金玉的质地。我们勤勉的文王，治理天下四方。
可见，在古代，玉被视为礼的符号，是圣人君子高尚品格的象征。
但是即使像子贡这样的贤者一度也误解了君子好玉的本质内涵。子贡问于孔子曰：「君子之所以贵玉而贱珉者，何也？为夫玉之少而珉之多邪？」
珉是一种漂亮的石头，但不是玉。《禮·玉藻》：“君子贵玉而贱珉。”子贡就问孔子，这是不是因为玉物以稀为贵，珉量大而身价贱。
孔子说：“错！端木赐啊！你这是什么话！君子怎么会因为数量多了便轻视，数量少了就重视呢？君子之所以珍爱美玉，是因为君子用玉来类比人的德行。
玉温润而有光泽，好比仁；玉质地缜密而纹理清晰，好比智慧；玉坚硬刚强而不弯曲，好比义；玉佩垂而下坠，好比礼；玉有棱有角而不会触伤到人，好比君子的行为；玉宁折不弯，好比勇；玉瑕瑜不掩俱显于外，好比真情；玉晶莹透亮，好比信；敲击玉石，声音清越远扬，然后戛然而止，好比君子的言辞。普天之下没有一个人不看重玉的美德，这就好像没有君子不看重道那样。
所以，即使珉石被雕刻琢磨得光彩夺目，也不如玉石的通透明亮。《诗经》上说：“言念君子，溫其如玉。”平时说真想念君子，他们温润如玉，就是这个意思。
卞和的玉璧，原是乡间一块普通的石头，经过玉器匠的反复雕琢，就成了天下的珍宝。子贡、子路，原是浅陋的人，受了经典的熏陶，践行礼义，成了天下屈指可数的名士。
《诗经》上说：“如切如磋，如琢如磨。”说的就是做人的学问。
