唐代大诗人白居易写的《卖炭翁》因为曾经入选中学课本而家喻户晓，在这首七言古诗中，白居易用娴熟的笔法，像人们讲述了一位烧炭老人的悲惨遭遇：
唐宪宗元和年间（806—820），在长安城南边的山中，住着一位以砍柴烧炭为生的老人。为了多赚些钱，老人一年到头都在深山中烧炭，烟熏火燎的环境让他看去非常苍老，脸和手都被炭烤的黝黑。
这年冬天，老人烧好了一车的炭，运到长安城中去卖，打算卖了钱之后再买些粮食和过冬的衣服。虽然他身上穿着单衣，但为了炭能够卖个好价钱，他心中却暗暗祈祷，希望天气能够再冷些。可当他千辛万苦赶着牛车来到长安城中的市场时，一车重达千余斤的炭却被皇宫中负责采买的太监抢走，只留下半匹红纱和一丈绫作为报酬。
白居易的诗到这里就结束了，并没有交代卖炭翁的炭被强买之后发生了什么？相信很多人读了后，都会情不自禁地为老人的命运感到悲叹，同时对他及其一家的未来表示深深地忧虑，饥寒交迫的老人能否回到家中，一家人又能不能熬过寒冬呢？这些作者都没有交代，但是笔者从唐朝的史料中，发现了卖炭老人可能的结局。
在白居易的笔下，抢走老人一车炭的人是“黄衣使者白衫儿”。根据《新唐书》、《资治通鉴》的记载，唐朝安史之乱后，国库空虚，为了减少开支，唐德宗李适继位之后，听从大臣的建议，创建了“宫市”，开始从民间直接购买皇宫中需要的物品。
在政策实施的初期，“宫市”制度确实减少了国家的开支，不过随着时间的发展，到了唐宪宗时期，“宫市”已经完全变了味道，开始由宫中的太监掌控。这些太监为了中饱私囊，到处强买和掠夺。当时负责采买的太监统一穿着白色的衣服，而手下跟班穿黄色衣服，所以才被白居易称为“黄衣使者白衫儿”。
对于掌管宫市太监的恶行，另一位唐朝大诗人韩愈在其著作《顺宗实录》中，也曾记录过一件事情，也许我们从中能够找到关于卖炭翁的结局。
当时有一位农民，赶着毛驴到城中卖柴，不巧碰到了出宫采买的太监。结果太监仅扔下几尺绢就强买了农民的柴，并且还要农民亲自将柴送入皇宫之中。结果到了宫门处，太监还要收入城费，农民想用几尺绢缴纳，太监却不肯收。农民被逼得走投无路，决定以死相拼，把太监痛打了一顿，随后被赶来的守卫抓住关进大牢。
事情闹大之后，被皇帝知道了，从大臣口中得知事情的来龙去脉之后，皇帝下旨罢免了太监的官职，并且付了农民的柴钱，还额外赐予了他十匹绢。但是对于“宫市”太监强买的种种劣迹，皇帝并没有过问。“街史擒以闻，诏黜此宦者，而赐农夫绢十匹。然宫市亦不为之改易。”
从这件事我们可以看到，农民卖柴的事情闹到了皇帝面前，才得到解决，那么卖炭翁的事情会不会被皇帝知道呢？
根据史料记载，卖炭翁事件发生时，白居易正好在朝中担任左拾遗，这个官相当于现在的监察部长，主要负责向皇帝进谏朝廷中发生的不法之事。白居易在担任左拾遗期间，为了报答唐宪宗的知遇之恩，到处查访各种朝廷弊政和不法行为，频繁向皇帝上书进谏，希望以此补察时政。
一心想要建立功勋的白居易，见到了卖炭翁的悲惨遭遇，怎么可能袖手旁观呢？他一定会借此事向皇帝上书，痛陈“宫市”制度的弊端。即便皇帝不批准更改“宫市”制度，也肯定会像对卖柴农民一样，补偿卖炭翁的损失。
所以我们可以猜想，在白居易的介入下，卖炭翁应该会有一个比较圆满的结局。但这只是当时的一个特例，更多的底层和弱势群体仍然在遭受封建统治者的压榨和剥削。
