艾青原本是学习美术的。从法国回到上海后，加入了中国左翼美术家同盟，积极从事进步的美术活动。一九三二年七月十二日，他和江丰、力扬等十二名美术青年同时被捕，并以"危害民国紧急治罪法"被判处六年徒刑。在狱中，艾青失去了绘画的自由与条件，于是就转而写诗，他"借诗思考，回忆，控诉，抗议"，诗歌成了他的世界观"直率的回声"。在狱中先后共写下二十多首诗作。《大堰河﹣-我的保姆》就是其中之一。
"灵感是诗的受孕。"（艾青《诗论》）那么，是什么激发了艾青创作这首诗的强烈*呢？如果用最简单的语言来概括的话，那就是"冷"和"雪"。
艾青对新加坡作家谈话中曾说过："中国的南方，没有暖气设备，所以比北方更冷。更何况是在监狱里，在彻夜的抖索中，我想起了我的奶妈，我想起了往日的一切。""那时正是严冬，天气非常冷，就因为这个'冷'，促成我写《大堰河﹣﹣我的保姆》。"而且，这天晚上正纷纷扬扬地下着大雪。黎明时，艾青通过监狱的铁窗，看到外面的白雪，更加思念起他的保姆﹣--"大堰河，今天我看到雪使我想起了你"；寒冷和白雪，勾起诗人对少儿时代生活的回忆，对恩爱自己的乳母的追思，滔滔的诗情如大河般奔涌。因而，这首诗是一气呵成的。
一九三三年五月《春光》杂志发表这篇作品之后，读者纷纷写信称赞这感人至深的诗章。不久，它就传至日本。据说，在国左翼作家联盟东京分盟的刊物《诗歌》杂志举办的朗诵会上，一个留学生边读边哭，使听众大为感动。
最早评介这首诗的是茅盾和胡风。茅盾在《论初期白话诗》一文中写道："描写社会现象的初期白话诗因多半是印象的，旁观的，同情的，所以缺乏深入的表现与热烈的情绪……最近我读了青年诗人艾青的《大堰河﹣﹣我的保姆》，这是一首长诗，用沉郁的笔调细写了乳娘兼女佣（大堰河）的生活痛苦。这在体制上使我联想到《学徒苦》（刘复作﹣-引者注）。可是两者比较，我不能不喜欢《大堰河》。这问题当然不在两诗人才力的高下，而在两人不同的生活经验等等"(1937年1月出版的《文学》第8卷第1期）；胡风在《吹芦笛的诗人》一文中则评论这首诗写出了"一个用乳汁用母爱喂养别人的孩子，用劳力用忠诚服侍别人的农妇的形象","作者用着朴素的真实的言语对这个形象呈诉了切切的爱心。
在这里他提出了对于'这不公道的世界'的诅咒，告白了他和被侮辱的兄弟们比以前'更要亲密'"(1937年1月出版的《文学》第8卷第2期）。此后曾有大量的文章评介了这篇作品。如今，它已被译成日、法、德、英、意大利、俄、捷克、瑞典等很多国家的文字，因此，它不仅是我国新诗发展史上重要的成果，也是各国人民喜爱的名篇。在这首诗中，作者通过对自己乳母的回忆与追思，抒发了对贫苦农妇大堰河的怀念之情、感激之情和赞美之情，从而激发人们对旧中国广大劳动妇女悲惨命运的同情，对这"不公道的世界"的强烈仇恨。
首先是怀念之情。无论是写少儿时在大堰河家所受到的抚爱（第四节），还是写大堰河到他家去当女佣的情景，无论写大堰河幸福地夸赞她的乳儿或梦中当上了乳儿媳妇的婆婆，还是写她生前死后的悲惨，无不充满着一种荡人心潮的怀念之情。
