18世纪，釆集植物成为一种国际性的狂热。荣誉和财富都在等着发现新物种的人。植物学家和冒险家们竭尽全力来满足世人对新奇植物的渴求，达到了令人难以置信的地步。只要有合适的发现，就能挣到大钱。业余植物学家约翰•莱昂花了艰苦而又危险的两年时间采集标本，收到了相当于今天20万美元的回报。这样的故事和事实比比皆是，激发人们的斗志和热情。
达尔文，到底有什么家庭背景？让他痴迷于大自然，发现物竞天择，适者生存的进化论。
他的全名叫查尔斯•罗伯特•达尔文，英格兰人，生于1809年2月12日，一个叫鲁斯伯里的小市镇。父亲是一名内科医师，母亲是一个制陶世家的女儿。不是出生在伦敦这样的大城市，也不是名门望族富家子弟。从小生活条件优越，8岁丧母，学习成绩中等，对博物学兴趣浓厚，但迫于父亲的压力，子承父业，勉强到爱丁堡大学学医。由于他晕血，一见到血就犯晕，他无法面对医疗手术，放弃了。于是，转学法律，发现法律条文过于枯燥，又放弃了。后来，终于在剑桥大学获得了一个神学学位，乡村牧师的职位在向他招手，却又失之交臂。
经济条件和家庭背景均不支持，那又是什么让走上了环球探险考察之路？一个偶然的机会，改变了他的命运。英国财政大臣的侄子，探测船“贝格尔号”船长罗伯特•菲茨罗伊，一个23岁的年轻人，初露锋芒，刚刚继承家族事业，热血沸腾，壮志凌云，盛情邀请22岁的达尔文一起去远航。为什么邀请达尔文？与菲茨罗伊远航的目的有关系，达尔文接受过神学教育和训练，又对博物学有浓厚兴趣，而菲茨罗伊此行的目的是为《圣经》中所描述的上帝创造人的文字寻找证据，二者有共同的追求和趣向，不谋而合。
他们俩在1831年～1836年合作了5年，期间充满了各种艰辛和困苦，他们克服了。虽然偶尔有争执和争吵，但收获颇丰，阅历大长，满载而归。完成环球考察后，达尔文带着他收集的大量标本回到家乡。
在家乡，他对标本分门别类进行研究，不断学习新知识，读到托马斯•马尔萨斯的《人口论》，受到了启发，刺激了灵感，萌生了进化论的概念，他意识到，生命是一个持续不断竞争的过程，自然选择决定了某些物种繁荣，某些物种衰败。据他的环球考察和观察，所有的生物都在为争夺资源而相互竞争，那些天生具有优势的生物才会繁荣昌盛，并且将这种优势遗传给他们的后代。这就是物竞天择，适者生存的进化论雏形。
有了这样一个认识和理解，把它上升为理论，确实能解释不少问题，这样就坚定了达尔文的信心和决心，他决定以身相许，投身这项事业，为此奋斗终生。1842年，在探险回到家乡的第5年，经过学习和钻研，终于草拟出他新理论的雏形，又经过2年的充实与完善，进一步扩充为250页的“概要”。
令人费解的是，他把“概要”丢一边，闲置了15年。你知道他是为什么吗？
在这15年里，他成了10个孩子的父亲，花8年时间撰写了一部关于藤壶的详尽的著作，得了一场无精打采、头晕眼花、“心神不定”的怪病。正是完成“概要”的那一年，1844年，在英国思想界发生了一件大事。一本名为《自然创造史的遗迹》著作，提出人类从较低等的灵长类动物进化而来，在此过程中忽略了创世神灵的作用，受到了英国国内外宗教人士的猛烈抨击，也饱受众多学术界人士的强烈批判。你知道达尔文研究的事实与毕生信念之间的矛盾十分突出。他知道把他的理论公之于众，将对社会产生怎样的震撼了，加之1844年的那一场思想界的论战，达尔文的手稿至死也不会发表。更多的事实证明，他对“概要”的闲置既识时务又聪明智慧。
一件意想不到的事情令他感到吃惊。封存“概要”14年后的1858年初，收到了来自远东的一名叫做阿尔弗雷德•拉塞尔•华莱士的一篇论文草稿，该文提出了自然选择的理论，与达尔文未发表的手稿内容不谋而合，有一些语句甚至与达尔文如出一辙，让他吃惊，让他意想不到。怎么办？如果抢先发表，他会占了仰慕者的便宜，于心何忍。如果退让一步，又失去了多年研究成果的发现权，于心不甘。他的朋友莱尔和胡克找到了一个两全其美的方法，将达尔文和华莱士论文观点同时提交给林奈学会，由第三方裁定，结论肯定了达尔文的贡献和发现权。
