曹操少年机警，任侠不羁，不治行业。二十岁时，汉灵帝熹平三年（公元前174年），曹操举孝廉为郎，授洛阳北部尉。光和末年（公元前184年），黄巾事起，为骑都尉，讨颖川镇压黄巾军。在镇压黄巾起义的过程中逐渐发展壮大自己的势力。中平六年（公元前189年）汉灵帝卒，大将军何进与袁绍谋诛宦官，召董卓赴京（洛阳），卓未至而何进被*。
董卓至京后，废少帝立献帝，京都大乱。初平元年（公元前190年），袁绍等起兵讨伐董卓，曹操为奋武将军。初平三年（192年）据兖州，分化诱降黄巾军三十余万，选其精锐编为青州军，自此兵力大振，先后击败袁术、陶谦、吕布等部。
建安元年（196年），曹操迎汉献帝还洛阳，不久又迁都许昌（今河南许昌东），自为司空，行车骑将军事，总揽朝政。建安五年（200年），在官渡之战中大败袁绍主力，又先后削平袁尚、袁谭等势力，为平定北方奠定基础。建安十二年（207年），击破乌桓，统一北方。
建安十三年（208年）进位丞相。南征刘表，进攻荆州，与孙权、刘备联军展开赤壁决战，结果失利。此后，曹操虽时有征伐，但主要精力用在经营曹氏势力之上。建安十八年（213年），曹操封魏公。建安二十年（215年），征张鲁，取汉中。次年进爵为魏王。建安二十五年（220年），曹操病死于洛阳，享年六十六岁。儿子曹丕代汉称帝后，追谥曹操为太祖武皇帝，故后世称魏武帝，葬于高陵。
