太和二十三年（499年），北魏孝文帝去世，此前孝文帝一手主导的汉化改革成功的缓解了北方日益尖锐的民族矛盾，也加速了东晋十六国后一直纷争的民族融合，也让北魏政权彻底走向了封建化。
孝文帝迁都
眼看统一有望，北魏却在正光四年（523年）爆发了一场六镇之乱，引发关陇、河北大起义，短短几年，北魏内乱不断，征战不息，对外不仅丧失了重大的战略机遇，对内则矛盾激化，最终演化为北魏灭亡的先声
从孝文帝驾崩到六镇之乱的爆发，只不过经历了二十五年，而到北魏覆灭则过去了三十五年，孝文帝改革后，北魏为什么只维持了三十多年呢？
不靠谱的继承人宣武帝太和二十三年（499年），十七岁的太子元恪继位，史称宣武帝，北魏从第二代君主明元帝开始就非常重视太子的培养，这也是北魏前期几个皇帝表现还算不错的原因，但偏偏在宣武帝这里出了偏差。
要不是元恂被废，宣武帝根本不会继位
因为在宣武帝之前孝文帝的太子是元恂，因反对孝文帝改革而被废，取而代之的是元恪，而元恪仅仅当了两年太子就继位了，此前甚少有参与朝政的经历，加上之前没有入住东宫，小时候的元恪就没有系统的接受继承人的教育，自然无法和父亲和先祖相比。
孝文帝喜欢量才录用，宣武帝则喜欢重用与自己关系亲密的人，无他，就是单纯的不喜欢，尤其是看到父亲的几位辅政大臣后更是不乐意，先罢免孝文帝的堂叔父任城王元澄，后害死孝文帝元宏的弟弟彭城王元勰。
这两个宗室大臣都是孝文帝改革时期的重要人物，结果一个被罢免，一个被毒死，其他人可想而知，而宣武帝在残害宗室的路上越走越远，北海王元详、京兆王元愉等等都先后被害死，而害死他们的则是宣武帝最为信任的外戚高肇。
宣武帝重用高肇
高肇一手恶化了北魏的朝廷，也让太和年间清正的政治风气荡然无存，宣武帝时期朝廷内外要么结党营私，要么腐化堕落，间接的影响了北魏对外的征战。
北魏正始四年（507年），北魏和南梁在钟离爆发大战，北魏损失二十多万大军，严重损害了北魏国力，至此再也无力南征，丧失了对南方进军的机会，此后进攻蜀中，又因为宣武帝的犹豫，彻底失去占领蜀中这个重要地方的机会。
放纵胡灵太后掌权，北魏彻底糜烂北魏有一个特殊的制度，这就是“立子*母”制度，这是北魏立国之初为了防止外戚篡权而设立的一个残忍的制度，也成为北魏的祖制。
