多难兴邦
公元前1500年，亚伯拉罕的孙子（以撒的儿子）雅各因为饥荒来到埃及，犹太人在埃及沦为奴隶。雅各与天使摔跤后，被神赐名为以色列。雅各有十二个儿子，成为以色列十二支派的始祖，雅各的后代子孙于是叫做以色列人。
几百年后，摩西带领众人重返迦南。这就是著名的《出埃及记》——在20世纪的几次中东战争中，埃及是以色列最主要的战争对手。
摩西被认为是犹太教的创始者。圣经最初的五卷经文——创世记、出埃及记、利未记、民数记和申命记，除申命记末段外都是摩西写的，因此被称为摩西五经。 他在犹太教、基督教、伊斯兰教里都被认为是极为重要的先知。
公元前1028年，扫罗建立了犹太人统一的国家，他的继任者大卫定都耶路撒冷。大卫就是打败巨人歌利亚的少年，也是著名雕塑大卫的主角。大卫的儿子所罗门执政时期，以色列达到辉煌的巅峰。这就是以色列历史著名的“三王”。
和平仅存两个世纪，灾难就接踵而至。公元前722年，亚述帝国占领了以色列，犹太人被迫流亡。公元前588年，犹大王西底家背叛巴比伦，巴比伦王尼布甲尼撒派兵惩罚西底家，于公元前586年攻陷耶路撒冷，焚毁圣殿，拆毁城墙，灭犹大王国，将幸存的犹大人(除最贫穷的百姓外)全部掳往巴比伦，这就是著名的“巴比伦之囚”。
几十年之后，居鲁士大帝灭亡了新巴比伦王国，才把犹太人放回耶路撒冷重建家园。尽管犹太人被掳到巴比伦，但他们并没有忘记自己的宗教和文化，《旧约圣经》被认为是在这段时期编纂的——塞翁失马。
其实，犹太人的经商传统来自巴比伦的腓尼基人和阿拉米人，但在犹太人中迅速普及。
此后，犹太人又被叙利亚人、塞琉古帝国、托勒密王朝统治，然后是罗马帝国。耶路撒冷N次被攻陷，圣殿2次被毁。
