即使生活再残酷，汤姆也仍然坚守善良，对生活满怀憧憬。有时，他甚至还幻想自己可以当上国王，享受荣华富贵的生活。汤姆曾发誓说，如果他当上国王，他不仅要让老百姓有面包吃，有地方住，还要让他们有书读。因为读书能让人心灵充实，培养出文雅和仁爱的品质。
与汤姆同一时刻出生的爱德华，却过着和汤姆完全不同的生活。爱德华的父亲是老国王亨利八世，亨利八世对百姓极其残酷，经常施行暴政，就在他在病入膏肓的时候，爱德华的诞生让他给了他莫大的惊喜，让他有了王位继承人。
作为英国国王未来的继承人，爱德华从出生那一刻起，就成为了全英国老百姓关注的焦点，所有人都为爱德华的诞生兴奋不已，宫廷里每天都大摆宴席，热闹非凡。
爱德华从小生活在王宫里，锦衣玉食，无忧无虑，根本不知道民间疾苦。一次偶然的机会，他在王宫门口遇见了被士兵责难的汤姆，爱德华见汤姆很可怜，便把他带到王宫里玩耍。在宫中，他俩互换了衣服。此时，他们惊讶地发现，他俩竟然长得一模一样。
谁也没有想到，他们因为互换衣服，从此便互换了人生。
进入王宫前，汤姆被士兵推搡时，手受了伤，这件事被爱德华知道后，他气愤地去找卫兵算账，但他忘了一件事。此时，他还穿着汤姆破衣裳。卫兵们都是一群势利眼，他们以为爱德华是叫花子，于是粗暴地将爱德华赶出了王宫。
从那天起，汤姆和爱德华的命运就掉了个个儿。
汤姆进入了王宫，变成了王子爱德华。一夜之间，他拥有了穿不完的绫罗绸缎，数不尽的金银财宝，房间宽敞明亮，四周仆役簇拥。
每逢汤姆要喝水或穿鞋的时候，周围的仆役们就会一拥而上，抢先替他做好。就连读书这种事情，汤姆也有代打的鞭童。如果他读书不认真，就要接受鞭打，不过挨鞭子的不是汤姆，而是一个和汤姆一样大的男孩。在当时，代打鞭童是一份很吃香的工作，靠这份收入，挨打的男孩可以养活一大家子人。
汤姆当上了王子，然而他的言行举止却不像真正的王子爱德华。国王和王公大臣发现了一些异样，但他们统统选择视而不见。国王身体孱弱，将不久于人世，他想在临死之前看到儿子即位，不想再节外生枝。
而王公大臣呢，怕自己揭穿真相后，引发国王的不满，从此会失去权利和财富。所以，尽管大家看出了破绽，但他们都不约而同地选择了沉默，从这一点也能看出，英国封建统治阶层的自私、冷漠和虚伪。
王宫的生活对于汤姆来说简直像一场梦，一夜之间，垃圾大院变成了皇宫大殿，破衣烂衫变成了华美服饰，形单影只变成了前呼后拥。
通过汤姆的视角，我们见识了英国王室生活的奢华无度。汤姆进宫前后的对比，给我们带来了强烈的心灵冲击。封建统治者过着奢靡的生活，而底层的老百姓却饥寒交迫，封建统治者和底层百姓的矛盾一触即发。
当汤姆正在王宫享受荣华富贵的时候，爱德华却流落民间，成为了一个真正的流浪儿。
爱德华是王子的时候，老百姓对他俯首帖耳，而现在，当他说自己是王子的时候，只会引来人们的嘲笑，没有一个人相信他的话，他成了人人喊打的过街老鼠。
无奈之下，爱德华逃到了父亲亨利八世修建的大教堂，想寻求父亲的庇护。没想到即使在这里，他也同样遭到人们的追打，甚至还有人放狗咬他。爱德华身心俱疲，满身是伤，又无家可归。
一天，爱德华被汤姆的父亲康蒂撞见了。康蒂以为爱德华是自己的儿子，尽管爱德华一再否认，但康蒂还是想把他拽回家。就在他俩撕扯的过程中，好心的安德鲁神父前来帮忙，不料却被康蒂失手打死。
母亲是世界上最了解孩子的人。住进垃圾大院后，爱德华一再声称，自己并不是汤姆，汤姆的母亲也渐渐起了疑心。后来，她通过一个小动作，确认这个孩子不是汤姆。汤姆的母亲是唯一能分辨出真假王子的人。遗憾的是，得知真相后，她并没有说出真相，而是选择了沉默。
