1474年，意大利热那亚城一个名叫哥伦布的年轻人，正津津有味地读着《马可·波罗行纪》一书。这是意大利大旅行家马可·波罗写的他在印度和中国旅行的游记。书中谈到的东方见闻，使他发生了极大的兴趣。
哥伦布是个好学的青年。他懂得四国语言，爱好航海。他对葡萄牙王室亨利亲王倡导航海、取得大量财富的活动深为羡慕，发誓要亲自驾船开辟一条通往东方的航路。
当时人们都认为大地无边，海洋无底，航行得太远会掉进大地的边缘，好心人劝他不要去做无谓的冒险。哥伦布却相信地圆说。他想，中国、印度虽在东方，一直向西航行也可以到达。
为了证实自己的想法，哥伦布写信给意大利著名的地理学家杜斯堪尼利，请教去中国和印度的最短航路，并把自己的航行计划告诉了他。
杜斯堪尼利给他写了回信，支持他的远航计划，并在信中附了一张示意图，认为从大西洋一直向西航行，便“能到达那个出产各种香料和宝石最多的国家”。地理学家的意见，更坚定了哥伦布的远航决心。
因为他没有船，又没有钱，远航计划迟迟不能实现。他后来移居葡萄牙，作为一个商号代理人，在地中海做过多次航海实践，对罗盘和航海新仪器也十分熟悉。几年后，他终于把自己的计划向葡萄牙国王佐安提出。
醉心于海上扩张的葡萄牙国王，早已派船沿非洲南下，去寻找通往东方的航路，没有接受哥伦布的西航计划。哥伦布便来到西班牙，托西班牙一位公爵把计划送给女王伊萨伯拉。
哥伦布直到1492年才得到西班牙王室批准，开始筹备远航船只。他得到三艘破旧的帆船，最大的“圣玛利亚”号不过130吨，中等的“品达”号90吨，最小的“尼纳”号才只有60吨。人员88人，大都在刑事罪犯中征集。
西班牙国王和女王封哥伦布为海军上将，派他去寻找通往东方的航路，随带西班牙王室致中国皇帝的国书；并宣布，哥伦布无论用什么方法取得的财产，除去航行的花费外，他本人可享用十分之一，其余上交国库。
1492年8月3日拂晓，哥伦布率三艘军舰从西班牙巴罗士港出发。“圣玛利亚”号充当旗舰，由哥伦布指挥；“品达”号和“尼纳”号由他的两个朋友大赛逊和小赛逊担任舰长。
哥伦布站在船头，望着茫茫的大西洋，又高兴，又担心。他终于有机会实现了远航的计划，可是中国和印度能不能到达，实在没有把握。
头几天，航行很顺利。一路上风平浪静，天气晴朗，既没有遇见吃人的海妖，也没有半点无底洞的影子。海鸟在飞翔，鱼儿在漫游。水手们沉郁的情绪渐渐缓和了，大胆的水手还敢下海洗澡呢！
后来，一阵顺风把舰队吹向西方，加那利群岛最西面的岛屿很快就不见踪影了，前面是无尽的水天一片。水手们又开始不安起来，他们到底要驶到哪里去呢？
日子一天天过去，还没有看见陆地，许多人发出恐惧的哀叹。9月16日，船员们突然看到前面隐约有一片绿色的草地，以为陆地已经临近，精神又振奋起来。
驶近一看，却是一片漂浮在海面的海草。他们整整在海草中航行了三个星期，才摆脱了那恼人的纠缠。后来，人们才知道他们进入的是被马尾藻覆盖的海面，这“藻海”竟有450万平方公里。
驶过海草区，依旧是天水相连，茫茫一片。又航行了几天，还是没有一丝陆地存在的迹象。水手们说什么也不干了，强烈要求调转船头驶回西班牙。人们拿着绳索对哥伦布威胁说，要是不回去，就把他扔到大海里去。
哥伦布对水手们说，这儿离家已经很远了，回去已不可能，而目的地已经很近，要大家再坚持几天，并答应给大家奖赏。船员们的情绪渐渐稳定下来。他们跟随一群飞鸟，往西南方前进。
10月11日，哥伦布在船舷边见到一根漂浮着的绿芦苇。他对大家说，芦苇肯定是陆地上漂来的，附近有陆地是没有疑问的了。
接着，“品达”号的锚也钩上了一株陆地上的植物，“尼纳”号的水手也见到一条果实累累的小枝。船员们知道前方必有陆地，都非常兴奋。
10月12日凌晨，驶在前方的“品达”号发出信号，他们看到了陆地。哥伦布命令三艘船都把帆收了，互相靠拢。所有的人都激动得手舞足蹈，尽情欢呼。
一会，人们在晨曦中瞧见了一个岛，那岛很平坦，树林茂密，岛中央还有一个很大的湖。他们计算了一下，横越大西洋到达这个岛共历时37天。
船只在离岸不远的地方抛锚，哥伦布带着两位赛逊船长、一位公证人和王室监督官一起登岸。他们在岸上升起了西班牙国旗，表示已经占领了这块土地。
岛上的土著居民以友好的态度来接待他们，并赠送他们鹦鹉、棉纱、标枪等物品。哥伦布也回赠给他们珠子、铜铃和帽子等物品。哥伦布误认为他们所到的地方就是印度，因此称当地的居民为“印第安人”。
这些土人都光着身体，赤裸裸地行走。他们没有，也不懂得铁器，当哥伦布把剑拿给他们看时，他们抓住了剑刃，因此割伤了手指。
土人们把他们自己的岛叫做瓜纳哈尼。哥伦布给它起了一个基督教名字“圣萨尔瓦多”（意即救世主）。从此，这个名字就成为北纬24度的巴哈马群岛中一个岛的名字。
哥伦布的目的是寻找出产黄金、宝石、香料的中国和印度。当他看见一些岛民鼻子上穿挂着金片时，非常高兴，就问他们是什么地方来的，岛民们说，是从南方的什么地方带到这里来的。
第二天，西班牙人乘小艇环绕着这个小岛航行，并远远看到一些其他岛屿。为了找寻出产黄金的南方岛屿的道路，哥伦布下令捕捉了几个印第安人。
他们根据俘虏的指点，从一个岛找到另一个岛，逐渐向南方前进。他们虽然继续碰到穿挂着金片作装饰的印第安人，但一直没有找到金矿的形迹。
他们登上巴哈马群岛的一个岛，岛民们告诉他们南面有一个“古巴岛”，面积大，物产丰富，贸易繁荣，哥伦布便决定到古巴岛去。
可是这里没有城市，没有皇帝，也没有黄金和香料，他们便沿着海岸向西北前进。哥伦布派了两位使者在附近登陆，叫他们去寻找这里的土王，和土王建立关系。
哥伦布认为，阿拉伯语是通行全亚洲的，所以他派去的使者中有一个能说阿拉伯语。但在这个奇怪的地方，阿拉伯语竟无人通晓。不过，使者们还是找到了一个村落。
他们在这里见到了用树枝和芦苇搭的房子，还有耕种过的土地，房屋周围种着棉花、玉米、番茄、南瓜和蚕豆等作物，许多是当时欧洲所没有的。
房子里面很干净，陈列着一些家具，有些做得十分精致。妇女们在房子里纺纱、织布。织布用的是木棉和龙舌兰纤维。
使这些欧洲人惊奇的是，岛上的许多人手里都拿着一根带火星的木棒，有人用它点燃一些干草，用嘴吸吮并从鼻孔中吐出浓烟。这动作显然是在吸烟。但当时欧洲人不会，所以感到奇怪。
哥伦布在古巴岛上仍然没有找到黄金，以为是到了中国最贫穷的地方。他告诉部下，在中国之东，有一个最富裕的岛—日本，于是他们掉转船头，向东南航行。
正当哥伦布要启航去“日本”时，忽然大赛逊的“品达”号不见了。哥伦布猜想大赛逊一定是抢先到“日本”去找黄金了，只得率两艘船赶快前往。
12月6日，他们又发现了一个大岛—海地岛。当地印第安人友好地接待他们，赠送许多金块，一位酋长还赠送哥伦布一个金耳朵、金鼻子和金舌头的假面具。
船员们见到黄金，多高兴啊。起初，他们用一些无用的碎玻璃片、破碗作为交换。后来，干脆什么都不给了，把岛民们的贵重东西都抢在手上，据为已有。
哥伦布与一个印第安老人谈话，从他那里得知南面还有一个岛，遍地是黄金。那里的人们把黄金收集起来，用箩筛过，然后熔化，制成各种各样的小物品。哥伦布觉得老人说的肯定就是日本岛，决定到那里去。
启航那天，哥伦布的旗舰搁浅了。能够使用的只有小小的“尼纳”号了。“尼纳”号容纳不了两只船的水手，哥伦布便决定在岛上留下一部分人，其他人跟他一起回西班牙。
有39个人自愿留在海地岛，因为他们想找到更多的黄金。哥伦布便用搁浅了的旗舰船壳和木料，筑成一个小小的堡垒，又装上旗舰的两门大炮，给他们存放一年的粮食和一些酒、肉等食品。
哥伦布带着为数不多的黄金和10名俘虏来的印第安人，收集了一些欧洲没有的奇异的植物和鸟的羽毛，驾着“尼纳”号回国。
两天后，哥伦布遇到了“品达”号。大赛逊对哥伦布发誓说，他离开舰队并非自己的本意，水手们也都站在舰长一边。哥伦布假意表示信任，想以后找机会算账。
两艘船航行了一个多月，后来遇到了大风暴，又各奔东西。“尼纳”号在风浪中挣扎了四天四夜，第五天黎明来到亚速尔群岛中的圣玛利亚小岛。
他们靠岸休整后，又继续东进，过几天又遇到了风暴，把船刮到离葡萄牙首都里斯本不远的海岸。哥伦布在这里派了一名急使，带着他们发现陆地的喜讯去禀告西班牙国王。
“尼纳”号开到巴罗士那一天，“品达”号也在同天到达。西班牙国王得到急使的报告，派特使前来迎接。码头上，又是撞钟，又是鸣炮，十分热闹。
哥伦布进入王宫，向国王和女王报告他那不平凡的经历，说他到达了“印度群岛”，还到了“日本”，很有把握即将到达中国，只是因为旗舰搁浅，才不得不提前返航。
他说，他在那里见到了金矿，只要派人开采，就可把黄金运回来。国王和女王听着哥伦布的叙述，高兴得连话都说不出来。大臣们一齐跪在地上，感谢上帝赐给西班牙洪福。牧师们唱起了赞美诗。
1493年9月25日，哥伦布在王室支持下，率领17艘帆船和大约两千人进行第三次远航。这次大赛逊没有去，他在回港不多久就死了。哥伦布带了许多马、驴、牛、猪和一些巨犬，巨犬是准备用来追捕印第安人充当奴隶的。
哥伦布没有忘记海地岛上那位老人的指点，决定到海地岛以南去寻找黄金。这次航行正好顺风顺流，只花了20天就横渡了大西洋，并很快地到达了大西洋彼岸一个群山起伏的岛屿。
这个岛是星期日发现的，哥伦布就叫它“星期日岛”，西班牙文读作“多米尼加”，因此这个名字一直沿用下来。
因为岛上荒无人烟，哥伦布又转航向北，连续发现了几个岛屿。他们在其中最大的岛屿逗留了八天。这个岛屿的男人不多，他们大都去劫掠别的岛屿了。
岛上住的是加勒比人。他们用大独木舟行驶，可以往来几百公里。据被俘的妇女说，岛上的男人们常去攻击别的岛，把妇女抢回来，作为自己的妻子或强迫她们服役，把俘虏来的男人*死。
哥伦布继续西航，11月12日晨，他们见到一群密密麻麻的小岛，多数是荒芜的，哥伦布把这群岛叫做“一万一千个处女的岛”。“处女”两字西班牙文念做“维尔京”，从那时起，人们就这样称它们为“维尔京群岛”。
而后，哥伦布又转回海地岛，想看看去年留在那儿的39个弟兄。他们在夜里驶近西班牙人当初筑的“堡垒”，发出两声大炮的信号，没有得到回答。
他们在黎明时登岸，当初的堡垒只剩下火焚的残迹和几具腐烂了的尸体。两门大炮东歪西斜地倒在地上。
哥伦布找到当地居民了解，原来留下的西班牙人对印第安人奸淫掳掠，引起岛民们的强烈憎恨，他们*了堡垒守兵，烧了堡垒。逃到小艇上的西班牙人也都淹死了。
哥伦布决定在岛上重新建筑据点，同时派出一部分人去找寻金矿。不久，深入内地的人员回来了，说那里有许多丰富的金矿，并且带来了含金量很高的河沙样品。
哥伦布决定在这里留下500人和5艘船，让其余的人乘坐12艘船回西班牙。他写信告诉国王说，已经找到了黄金的产地，要求派船装运牲畜、食品和耕具来，所费的开支用捉回来的大量奴隶作抵偿。
哥伦布将一支强大的戎军交由他弟弟去指挥，留在当地。他自己乘坐三艘不大的帆船，又开始了继续寻找印度和中国大陆的航行。
哥伦布在加勒比海寻找印度和中国当然是徒劳的；他始终是在古巴附近兜圈子，什么也没有找到。几个月后，他不得不返回海地岛。
在哥伦布离开期间，由他弟弟率领的三艘装有军队和物资的船开到了海地岛。原来留在岛上的西班牙人秘密抢占了这三艘船，逃回西班牙。新开到的士兵则在岛上为非作歹，到处奸淫掳掠，被印第安人打死不少。
哥伦布决定对印第安人进行报复。他指挥骑兵冲入印第安人密集的人群里，用马蹄践踏他们，还用可怕的巨犬投入作战。经过大规模屠*，海地岛终于被征服了。
哥伦布征服了印第安人后，对他们横加勒索，要他们交纳大量力所不及的黄金或棉花等贡品。印第安人无法可想，只得逃入深山。后来，由于瘟疫，特别是西班牙人传布过来的天花，又有大批印第安人死亡。
这期间，哥伦布把掠夺来的不太多的黄金、黄铜和贵重木材及一批印第安奴隶运回西班牙。国王觉得东西太少，抵不上远航所耗的费用，便违约发布敕令，准许其他人去开采黄金，把收获的三分之二上缴国库。
哥伦布为保卫自己的特权，回到西班牙后亲自向国王陈述其事，说他已到达亚洲大陆，马上就可进入印度和中国，可以带回更多的财富，请国王、女王相信他，允许除他和他的儿子外，其他人都无权开发新土地。
国王和女王终于被他的言词所动，撤消了允许别人去开发“印度群岛”的敕令，同意为他第三次装备远航船队，但规模远比第二次小，只有六艘船和大约三百名船员。
在哥伦布第三次远航期间，海地岛的印第安人对西班牙殖民者的反抗越来越剧烈。西班牙殖民者找不到更多的黄金，又要提防印第安人的袭击，终日提心吊胆，埋怨哥伦布坑害了他们。
那些从哥伦布的“印度”回到本国的西班牙贵族，纷纷向国王控告哥伦布，说他发现的是一个“欺骗和不幸的地方”，是西班牙“贵族们的坟地”，有人还告发他侵吞了国王进款。
1498年，又传来葡萄牙人达·伽马率船队绕过好望角到达印度的消息。达·伽马从印度载满东方的黄金、香料和大量珍宝返回葡萄牙，人们都相信他是真的到了印度，而哥伦布的“印度群岛”则完全是骗人的鬼话。
于是，1499年，西班牙政府取消了哥伦布在发现新土地上的独占权，并派人逮捕了哥伦布和他的两个弟弟。
关心哥伦布命运的朋友和有势力的人物，在国王和女王面前为他开脱，说哥伦布虽然没有到达印度，但到了“西印度群岛”，还是有功的，请求对他赦免。
国王还听到一些流言，说发现“西印度”的哥伦布被捕，在西班牙各城市中引起了愤怒。于是国王和女王立即下令释放哥伦布，向他表示歉意，还赏他两千枚金币，以便他能体面地进入宫廷。
这时，在海地岛开采到的大量黄金和在其他地方弄到的大量珍珠开始运到西班牙，吸引成百万冒险家到西班牙牟利。哥伦布也请求国王让他组织一支新的远征队，国王也乐意摆脱这个讨厌的人，同意了他的请求。
这样，到1502年春天，哥伦布又组织了第四次远航。这次他带领四艘船和150名船员，下令向西进发，打算实现一次环球航行。
哥伦布来到海地岛附近，意外地遇到一场特大风暴，浪涛翻卷，一连八九天不见太阳和星辰。幸而船只已进入海地岛的圣多明各港抛锚，否则所有船只都会倾覆。
这个奇怪地方就在佛罗里达、百慕大群岛和波多黎各岛海区，它呈三角形，今天人们称它为“魔鬼三角”。在这一地区出过许多海事，曾经有飞机和轮船在“魔鬼三角”神秘失踪，至今人们还解不开这个谜。
哥伦布遇到的那场奇怪的风暴，也是他在航行中从来没有见过的风暴。他幸运地等待到风暴过去，便率队继续航行，在7月30日发现了洪都拉斯北岸不远的瓜纳哈岛，他登岛向南远望，见到一群山脉，断定那是一块大陆。
他们向大陆驶去，途中遇到一只用整株大树干做成的独木舟，25名身系围裙的桨手在划桨，舟上放着各种颜色的布、衣服、铜器、木器和一大堆可可豆，看来他们是有高度文化的民族。
哥伦布在离洪都拉斯东南100公里处登陆。土著居民友好地接待了他们，送给他们果品和禽鸟。这些印第安人都是文身的，耳上穿着大耳环，走路时裸着身体或披着短衣。哥伦布把黄金给他们看，他们把手指向东南方。
哥伦布便沿着海岸向东南方向行驶，来到巴拿马。当地人告诉他，离此九天路程有一个地方，人们吃饭、喝水用的都是金碗，衣着华丽，戴着宝石，许多人从事海上香料贸易。
哥伦布尽管得了重病，仍决心前往，但强大的逆流使船只行驶缓慢。天不停地下雨，船只开始霉烂，船员们纷纷要求返航。哥伦布不得不同意返航。
哥伦布的第四次航行，依然未能到达印度和中国，也未能实现第一次的环球航行，但他有了一些新的伟大发现：他发现了古巴以南的大陆，还对加勒比海的西南海岸1500公里地进行了考察。
哥伦布的病越来越重。1504年底回到西班牙时，他的心情非常阴郁：一向庇护他的西班牙女王伊萨伯拉去世了，而国王对他漠不关心，甚至有敌对情绪。不久，国王发布命令扣押他的全部财产，以偿付他的债权人。
过了一年，哥伦布就去世了。他的死也没有引起同代人的注意，一直过了27年，在他去世的那个城市的官厅里才有一行简短的记事：“称为海军上将的那个人去世了。”
哥伦布是第一个横渡大西洋的海洋探险家。他先后发现古巴、海地、牙买加和波多黎各等海岛，是第一个见到美洲的欧洲人。他的航海活动奠定了后人发现美洲新大陆的基础，在人类认识地球的过程中作出了重要贡献。
