《红楼梦》第一回是全书的缩影，写甄士隐的人生悲剧和贾雨村的宦海沉浮，隐含着作者的悲观主义的功名观、爱情观、亲情观和财富观。
书的开头，介绍在姑苏有一条街叫十里街（势利街），街内有个仁清巷（人情巷），住着个乡宦人家，主人名叫甄士隐，其女名叫甄英莲（真应怜）。某天夏日，甄士隐一梦醒来，抱着女儿到街上看热闹，忽见一僧一道走来。那僧见甄英莲便大哭起来，并说这个女儿是“有命无运、累及爹娘之物”，还留下一句谶语：
“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳姐元宵后，便是烟消火灭时。”
“你把这有命无运、累及爹娘之物抱在怀内作甚！”
第一句是讥讽甄士隐未看破亲情，痴心爱护女儿，后来女儿被人拐走，长大了连他这个父亲都不记得了；第二句暗伏甄英莲最后会被卖到薛家，第三句预言被拐的时间和甄家败落的时候。
僧道走后，甄士隐偶遇住隔壁寺庙里的穷书生贾雨村，并邀请其入内喝酒。饱餐之余，贾雨村瞟了眼甄家“命运两济”的丫鬟娇杏（侥幸），不料这个丫鬟也回望了他几眼，贾雨村便自作多情，将其牢记在心。
一日，正值中秋节，甄士隐邀请贾雨村共饮。并劝他进京考取功名，资助他盘缠，雨村次日便入京赶考。到了次年元宵，甄家仆人霍启（祸起）抱着甄英莲到街上观灯，不慎令英莲被人拐走。甄士隐夫妇四处寻找，杳无音信。到了三月十五，隔壁的寺庙突起大火，殃及甄家，烧得一干二净。甄家从此败落，财富散尽。
最后，甄士隐深感世事荒凉，偶遇一跛足道人，听其唱《好了歌》，便领悟了人生痛苦的本质，说了声“走罢！”悬崖撒手，跟随道士出家了。另一边，贾雨村功名高中，做了官，回来想要报答甄士隐，可惜甄士隐已不知去向。因而便把甄家的丫鬟娇杏纳作二房，不久正妻死亡，又扶作正室。最后，贾雨村也因为贪污之事，别朝廷革了官，功名之路终结。
贾雨村风尘怀闺秀
悲观主义的功名、财富、爱情和亲情观全部都在第一回里论及到了，读《红楼梦》要理解好曹雪芹的这一哲学思想，这是整部《红楼梦》的一把钥匙，有了这把钥匙才知道这本书是写什么的，是要写什么的。
《红楼梦》是怎么写成的？甲戌本《红楼梦》在第一回之前有一篇单独独立出来的《凡例》，《凡例》主要介绍书名、写作目的和写作主题。这个《凡例》显然不属于脂砚斋的批语，而是作者对《红楼梦》一书的自述。
《凡例》与第一回的前半部分用来介绍书的写作过程，作者采用幻中有幻的方式来写，讲述一个故事：说女娲补天，遗留一块石头，遗弃在青埂峰（谐音：情根峰）之下。这块石头整日自怨自哀，一日突然遇茫茫大士和渺渺真人从峰下经过，石头便请求他们将自己携入人间去经历一番世间冷暖，感受人世。
于是茫茫大士便施展法术，将石头变成一块刻字的宝玉，趁神瑛侍者下凡之际，将石头带入人间。神瑛侍者下凡后，便是贾宝玉，贾宝玉出生时嘴里所衔的宝玉即为石头。石头在与贾宝玉历经一番劫数之后，又回到了青埂峰下，由通灵宝玉变回原来的模样。此时石头上已经刻满了字，叙述石头的那段凡间经历。
忽然有天空空道人经过，将上面的字抄录了下来，写成了一本书。书名《石头记》，空空道人改名叫“情僧”，改《石头记》叫《情僧录》。后来，有一个名叫吴玉峰的人改《情僧录》为《红楼梦》，又有一个叫东鲁孔梅溪的人把书名叫做《风月宝鉴》。再后来，有个叫曹雪芹的人，在悼红轩里披阅十年，增删五次，编成目录、分出章回，又将书名改为《金陵十二钗》。到最后，一个叫脂砚斋的人在甲戌年（1754年）对此书进行钞阅再评注，复归了书名，叫《石头记》。
这样，作者把《红楼梦》的成书过程作为虚构，写进了小说里。
无材不堪入世
《红楼梦》的主题是悲观主义《红楼梦》第一回借茫茫大士和渺渺真人之口，道出了作者的人生观，他说：“那红尘中有却些乐事，但不能永远依恃。况又有‘美中不足，好事多魔’八字紧相连属。瞬息间则又乐极悲生，人非物换。究竟是到头一梦，万境归空。”
在作者眼中，人生虽然能够有些乐事处于其间，但乐事十分短暂，瞬息即逝，整个人生的基调是悲惨和绝望的，所有的快乐和幸福到了最后会是一场大梦，终究会万境归空。因而，得出的结论是“到不如不去的好”——人生是不值得度过的。
在第一回末尾的《好了歌》及其解注中，更是详细的表达了这种悲观主义思想。
“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。”
这四句阐述悲观主义的功名观，依“到头一梦，万境归空”的看法，功名只是暂时的乐事，不可久恃，只要功名到了期限，就会人非物换，乐极生悲，一切得到功名的王侯将相都化为尘土，坟墓被荒草遮蔽，无人凭吊。悲观主义告诉人们，世人都忘不了功名，但得到功名也不会幸福，最终还得走向死亡和被遗忘。
“世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。”
这四句阐述悲观主义的财富观，世人苦苦地追求财富，活着时永远也无法满足于现有的物质，总是希望获得更多。等到他获得更多的财富，获得瞬息的快乐后，又立即面临死亡，面临无法挥霍财富、丧失财富的痛苦。求财不足以让人幸福。
“世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。”
这四句阐述悲观主义的婚姻爱情观，人们认为爱情可贵，整日把娇妻惦记在心，海誓山盟，日日说恩情，相许不离分。在短暂的婚姻相伴之后，一旦自己死去，妻子也便不再惦记什么海誓山盟了，直接改嫁，跟着别人而去。
“世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
这四句阐述悲观主义亲情观，人人都爱护子女儿孙，可怜天下父母心，可惜到头来孝顺的子女却也没有几个。一切的功名、财富、爱情和亲情都不过是短暂的“乐事”，经不起瞬息变化的人生，最终都会走向毁灭。因而“好便是了，了便是好。”人生是不值得过的。
“好便是了，了便是好。”
第一回里对《红楼梦》结局的伏笔在《好了歌》的后面，还有一首《好了歌解注》，是对这四大悲剧观点进行深入的阐释，而且暗伏《红楼梦》中主要人物的结局：
“陋室空堂，当年笏满床，
衰草枯杨，曾为歌舞场。”
此两句借宁国府和荣国府又盛而转向衰败，表达《好了歌》中的“古今将相在何方，荒冢一堆草没了”的悲观主义功名观。
“蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。”
这句仍是功名观的延续，讲述功名可由盛而衰，又可由衰而盛，但最后还是“致使锁枷扛”的悲惨结局。
“说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜？
昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。”
这段解释悲观主义的爱情观，对应《好了歌》的“夫妻日日说恩情，夫死又随人去了”。快乐瞬息即逝，宝钗、湘云等迅速衰老。贾宝玉昨日才刚刚送别黛玉、晴雯的尸骨，今朝又迎娶新妻，曾经的木石前盟又有何意义。正所谓“夫死又随人去了”，没有什么忠贞不移的爱情，爱情亦要归为悲剧。
“金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。
正叹他人命不长，那知自己归来丧！”
这段阐述悲观主义财富观，对应《好了歌》的“终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了”。王熙凤、贾宝玉、甄宝玉等人在贾家甄家繁荣昌盛之时，享尽荣华富贵，但到了最后也不过是沦为乞丐，丧失一切财富。体会人生的痛苦。
“训有方，保不定日后作强梁。
择膏粱，谁承望流落在烟花巷！”
这段阐述悲观主义亲情观，对应《好了歌》的“痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”柳湘莲等，在父母健在时深受其痴心宠爱，父母亡故后，全无一丝孝心，做了强盗，成了娼妓，玷污宗庙。
“因嫌纱帽小，致使锁枷杠，
昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。”
这段又回到了功名观上来，讲述功名循环往复，官场沉浮，到头来还是走向悲惨的结局，逃不出“万境归空”的命运。
“乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。
甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！”
最后，表明整个人生的荒唐，否定人生的价值，又到那个结论“到不如不去的好。”要理解《红楼梦》，就得明白这种彻底的悲观主义。
