话说濮阳人吕不韦出身于商贾之家，他在邯郸做生意的时候，结交了在赵国做人质的秦国公子异人，认为“奇货可居”。吕不韦回家后就问他父亲种田利润有几分，他父亲告诉他有十分的利；吕不韦又问做珠宝生意有几分利，他父亲回答回答说有百分利；接着吕不韦又问如果拥立一国的国君，能获多少利润，他父亲告诉他这个回报就无法计量了。吕不韦说：“现在各国战事不断，就算是努力耕种，也不能保证衣食无忧。而如果拥君立国，利益可以留传后世，我决定做这个泽及后人的大生意。”
于是吕不韦就来到秦国公子异人的住址扅城，吕不韦对异人说：“您和您的弟弟子傒都具有继承君位的资格。但他在秦国，又有母亲在宫中支持，而您宫中没有支持您的母亲，自身又在赵国做人质，一旦秦、赵背弃盟约，公子您的性命都将难以保全，更别说继位为秦王了。为公子着想，我为公子做了一个规划，如果您能按我说的做，我就可以帮您坐上秦国的王位。”异人就答应按吕不韦的计划行事。
于是吕不韦就先到到秦国活动，他先找到秦王后华阳夫人的弟弟阳泉君，对阳泉君说“您马上要大祸临头了，您知道吗？”阳泉君说“我身为王后的弟弟能有什么祸呢。”吕不韦说：“您门下的宾客占据的高官尊位比子傒门下多得多，您的珍珠宝玉，美女骏马也比子傒多。如果子傒被立为太子，秦王一旦驾崩，子傒继位，你说你危险不危险？恐怕到时候保命都难吧？”
阳泉君一听，连忙向吕不韦请教该怎么办，吕不韦就告诉他想办法让异人回秦国，然后再让异人认华阳夫人为母，这样对华阳夫人来说，如果让异人做了太子，就避免了因华阳夫人没有儿子，子傒继位给她的地位带来的损害；如果异人继位，华阳夫人以后就是华阳太后了，对于阳泉君来说，前面提到的祸事也避免了，还会成为新秦王的有功之臣。
阳泉君认为吕不韦说得有道理，就进宫说服王后华阳夫人，华阳夫人就向赵国提出让公子异人回到秦国。
但是赵国并不愿意放走这个人质，于是吕不韦又去游说赵王：“秦公子异人留在赵国做人质，他也仅仅是秦王的众多儿子中的一个，假使秦国真想消灭赵国，也不会因为他的缘故而延误灭赵大计，但是如果让公子异人回国继承王位，赵国再送他厚礼，他一定不会忘记赵国的恩情，这样，秦孝文王一旦驾崩，公子异人继位，就一定会让秦、赵和好。”于是赵国就放异人回秦国了。
异人回国后，吕不韦让他穿上楚国的服装去拜见原为楚国人的华阳夫人。华阳夫人见了非常喜欢他，认为他很聪明，于是把他认作自己的儿子，并替他改名为“楚”。秦王也就让他留下来了。
有一次，异人乘秦王问话时对秦王说：“大王在赵国期间结识了不少赵国豪杰之士，大王回国为君后，从未派任何一个人去抚慰他们，这恐怕会有负他们的期望，使他们产生抱怨，有可能会造成边境局势不稳。建议大王能加强边境管理，防患于未然。”秦王觉得他说得有道理，同时认为他是个有才能的人，而华阳夫人就抓住机会劝秦王立异人为太子，于是秦王立异人为太子。
秦孝文王死后，异人继位，任命吕不韦为丞相，封他为“文信侯”，将蓝田十二县作为他的食邑。自此，吕不韦谋国的大生意就获得圆满成功。
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