苏轼因为和王安石政见不同，所以自求外放辗转在各地为官，导致他和苏辙两兄弟多年未见，后来苏轼要求调到离苏辙较近的地方为官，以希望能和兄弟多多相聚，于是朝廷便将苏轼调往密州，而然苏轼到密州后将近两年仍然没能和兄弟见上一面，在公元1076年，39岁的苏轼在中秋节吃醉了酒，面对一轮明月，心潮起伏，又想起了苏辙，便挥笔写下这首千古名篇。
水调歌头·明月几时有
丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
词的上片把酒问月。“明月几时有？把酒问青天”。这两句化用李白的《把酒问月》诗“青天有月来几时，我今停杯一问之”而来，点明饮酒赏月。
面对浩渺的宇宙，词人继续发问：“不知天上宫阙，今夕是何年”，将自己对明月的赞美和向往之情更推进了一层。
“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒”，这几句写出了词人徘徊于出世与入世之间的矛盾心理。幻想中的仙境引发词人的出世之想，但经过再三考虑，还是留恋人间的温暖。
“起舞弄清影，何似在人间”，这两句的意思是人间也有可乐之处，在人间也能舞出不一样的境界。这两句写出了词人月下起舞的飘逸之姿，反映出他乐观旷达的生活态度。
“下片对月怀人。“转朱阁，低绮户，照无眠”，这几句写人间的离别：中秋佳节，同自己一样不能与亲人团圆的人不知有多少。转、低、照三个字写月亮的移动顺序，一字不可动。
“不应有恨，何事长向别时圆”，这两句以埋怨的语气发问，看似无理，却衬托出词人对胞弟苏辙的无限情意，以及表示出对离人们的深深同情。
在情和理的矛盾冲突中，词人最终还是清醒地把握住了现实，道出了一个永恒的真理：“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”词人个人的离愁在这一刻得到了消解，卸下了心事的他向人间发出了最美好的祝福：“但愿人长久，千里共婵娟。”既然人间的离别是难免的，那么只要亲人长久健在，即使远隔千里也还可以通过普照世界的明月把两地联系起来，把彼此的心沟通在一起。
苏轼的这首望月怀人之作，创造出一种皓月当空，孤高旷远的境界，抒发了自己对理想世界的向往，在月的阴晴圆缺当中，渗进浓厚的哲学意味。胡仔《渔隐丛话前集》中高度评价说：“中秋词，自东坡《水调歌头》一出，余词俱废。”
