北魏末年，元氏政权江河日下，风雨飘摇。皇族内部、朝廷上层，为争夺最高权力，在都城洛阳相互残*，统治集团分崩离析;契胡豪强，心存觊觎，虎视眈眈;各族人民的反抗起义，风起云涌，一浪比一浪高。大镇起义爆发后，一代枭雄高欢，浪迹于农民起义军和契胡酋长尔朱氏集团之间，在动乱中窥测方向，潜滋暗长。
永熙元年(532年)高欢带兵夺取邺城，进入洛阳，废尔朱氏和他自己所立的两个皇帝，另立孝武帝元修。高欢任大丞相、太师、世袭定州刺史，随即平定并州，最终摄取国家最高权力，分裂北魏，操纵东魏，为北齐的创建打下根基。
高欢养了十几个儿子。他平时对儿子们管教甚严，一心望子成龙。有一天，高欢想考查一下哪个儿子最聪明，就把儿子们都叫到跟前。相国府大堂，高欢威严地坐在上首，堂下列着两排矮几。矮几的后面，高欢的十几个儿子恭恭敬敬地站成了两排。
高欢像检阅军队一样把儿子们扫视了一遍，开口说道:“你们都是高家的儿郎，高家的儿郎就得有高家的能耐。将来你们都是治理国家的栋梁，今天，为父要考考你们的能力。来人呀——"十几个家奴鱼贯而入，每人端着一个木盘，每个盘子里都有一团乱麻。
高欢指着一团乱麻说:“一个国家，就像这些千头万绪的乱麻，什么地方打结，什么地方就不顺，为父要你们理顺它。看谁先完成。”
“开始!”一声令下，孩子们个个全神贯注，清理起乱麻来。好难整理的乱麻啊。那黄澄澄的团团乱麻，好似给人践踏过的乱草窝，麻线纠结缠绕在一起，连找个头都要费上好半天时间。亏得孩子们有耐心，只见他们将乱麻一根根地抽出来，然后一根又一根地理齐。只有高洋捧着乱麻既不抽头，也不理线，忽听“锵”的一声，小高洋一把抽出家奴的佩刀，对着矮几上的乱麻一阵猛砍。
高澄劝道:“大弟，这种事急躁不得，得耐住性子……”
高洋也不回答，他很快理出一缕缕短麻来，大声报告:“父王，孩儿完成了。”
高欢放下书本，离座前来验视。不看犹可，一看不由得勃然大怒道:“叫你理线，怎么都斩断了?”高洋脸不红，心不慌，坚定而有力地答道:“乱者当斩!”高欢先是一愣，后来即刻回嗔作喜，暗暗想道:“想不到此儿竟有执政的气魄!看来他将来必成大器!”想着，连忙宣布高洋获胜，予以奖赏。果然不出所料，高洋长大后成了一国之君，就是北齐的文宣帝。“快刀斩乱麻”的成语也从此传开。
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