出品：科普中国
作者：科海拾贝
监制：中国科学院计算机网络信息中心
"叮叮当，叮叮当，铃儿响叮叮……"每当这一串动听的旋律在耳畔响起，孩子们的脑海里定会闪出一幅这样的画面：天空中飘着小雪花，圣诞老人乘着满载礼物的雪橇，由一群可爱的小动物拉着……等等，是一群雪橇狗？还是一群马来着？
驯鹿（图片来源：百度百科）
实际上，传说中给圣诞老人拉雪橇的，是上图中这种长角的动物，学名叫做驯鹿。拉雪橇的驯鹿总共有九只：领头的叫鲁道夫，它发亮的红鼻子可以帮助圣诞老人在风雪天里找到烟囱，其余负责出力的八只驯鹿也各有各的名字。
那么圣诞老人为什么选择了驯鹿作为代步工具，而不是马或其他动物呢？
为什么是驯鹿？不得不说，圣诞老人十分聪慧，选择了最适合自己工作的交通工具。传说中的圣诞老人来自遥远的北极，而驯鹿恰好广泛分布在环北极圈地带。部分驯鹿很早就被人类驯化，成为当地人主要的生产和交通工具，享有"山林之舟"的美誉。
驯鹿（Rangifer tarandus），又名角鹿，属鹿科驯鹿属。成年驯鹿身长可达2米，肩高1米左右。人类智慧的先祖之所以选择驯鹿作为交通工具的驯化对象，主要是看中了驯鹿具有极地生存的法宝。
首先，驯鹿的蹄子很适合雪地长跑。它的蹄子掌面宽阔，是鹿类中最大的。腓骨侧、胫骨侧和足底周边生长着大量的刚毛，犹如一撮撮浓密的毛刷。穿着这样一双加强版雪地靴，无论是走在雪地、沼泽还是苔藓地里，都能够通过加大与地面的接触面积来减轻单位面积的负荷重量。
驯鹿脚以及腓骨侧、胫骨侧和足底的毛皮(图片来源：参考文献9)
同时驯鹿的蹄子还可以顺应季节变化自如。在夏天苔原柔软湿润的时候，驯鹿的脚枕会变成海绵状来提供更多的摩擦力。当冬天到来，脚枕就会收缩增固，露出蹄子的边缘，这样不仅利于驯鹿在冰雪地里行走，也方便它拨开雪堆寻找食物。
其次，驯鹿的眼睛能够捕捉紫外线。传说中鲁道夫的鼻子可以变色，而事实上在自然环境中，能够变色的是驯鹿的眼睛。伦敦大学的神经学家杰弗里·格伦在恶劣的北极环境下进行了长达12年的研究，揭开了驯鹿眼睛变色的奥秘。
驯鹿的眼睛冬季呈深蓝色而夏季呈金黄色（图片来源：参考文献6）
研究人员指出驯鹿眼睛的颜色由位于视网膜后的一种叫照膜的反射层调控，位于照膜的胶原纤维的疏密程度可以改变反射光的强度和波长。
在冬天，驯鹿眼球的压力会增大，胶原纤维紧密地聚集在一起，光线在鹿眼中更易发生散射，且以短波长为主，呈现出深蓝色。而在夏天恰恰相反，更多的光线会被视网膜反射出去，故而呈现出金黄色。
