汉字从远古走到今天，变成系统的文字，是从甲骨文开始。甲骨文是殷商晚期的文字，大概是公元前14世纪到公元前12世纪的文字，文学作品《封神榜》描述的殷纣王所处的时代，就是甲骨文时代的末期，即便从那时候算起也有3300年的历史。三千多年来汉字发展遇到了什么危机？它是怎么突破的？怎么能够发展到今天，成为世界上独一无二的古典文字，成为中华文明的智慧象征？这就是我们今天讲演要涉及的内容。
黄德宽 文字学家、中国文字学会会长、清华大学人文学院教授、清华出土文献研究与保护中心常务副主任
什么是“汉字”？
首先要说到“汉字”这个名称。
我经常被人询问：“汉字是汉代的文字吗？”“汉字是汉民族用的文字吗？”这些说法不完全准确。
准确来说，“汉字”是指记录汉语的文字或书写系统。其实在先秦时代，汉字并不叫“汉字”，它那个时候叫“文”“字”“书”“名”“书契”等，“文”和“字”连在一起称呼，是从秦始皇时代开始的，当时推行“书同文字”，这个名称一直延续使用到近代。近代因为中国人知道了有外国文字，所以把这个叫“中国文字”。到了现代，大家觉得中国文字除了记录汉民族语言的文字，其实还包含了少数民族文字，因此把记录汉语的文字称为“中国文字”不太准确，就改称为“汉字”，所以“汉字”是现代才开始流行的概念。
汉字的起源和发展
在漫长历史过程中，汉字曾经经历过三次重大困境和危机。
首先，汉字在发展过程中曾经遇到构形危机。这个问题，涉及汉字的起源。
先秦时代，古人早就想把这个问题弄清楚，但是一直没有说明白。例如先秦最有名的说法是仓颉造字说，也就是说当年黄帝史官仓颉受到动物鸟兽的足迹启发而创造了文字，这个传说没有办法证实。研究汉字起源真正有进展，要等到百余年来中国现代考古学发展以后，考古学家在地下挖掘出很多早期与文字有关的资料，这些资料为我们以科学的方法探讨汉字起源提供了线索。
例如，现在看到的最早的符号是在河南舞阳贾湖遗址发现的龟甲上的符号，那个符号像人的眼睛，它是不是汉字的前身？如果是，那可不得了，它距今有7500年，过去认为古埃及象形文字的资料比我们甲骨文早，如果这个能够得到判定，我们的文字很可能就比古埃及象形文字早了。但是目前，它还难以证实，但是，它确实为汉字起源探讨提供了线索。
距今五千多年的时候，西安半坡有个仰韶文化遗址（公元前5000—前3000年），仰韶文化是西北地区普遍的彩陶文化，彩陶文化上有很多刻画符号，西安半坡仰韶文化遗址的文物上有59个不同符号，20世纪70年代有学者写文章对此进行讨论，像郭沫若就从仰韶刻画符号讨论汉字的起源，说汉字至少有五千多年的历史了。
其实除了这些地方，在中国很多地方也发现了早期刻画符号，例如浙江良渚镇发现的良渚文化遗址（公元前3300—前2200年），出土的玉器上有图形性的刻画符号，很复杂，有人说这与文字也有关。另外考古人员发现良渚文化中的陶器出现十个左右不同符号的组合，不同的符号连在一起很有可能是早期的文字，但是良渚文化是汉字的前身吗？如果是，那汉字的起源就提前到了五千多年前了。
除此之外，在山东半岛大汶口发现的大汶口文化遗址（公元前3100—前2600年），出土的陶器上也有组合性图形性符号，那也是距今五千多年左右。
其实这些早期的符号都不能肯定它与文字有直接的关系。与汉字直接联系的，目前发现最早的是山西临汾陶寺遗址（公元前2600—前2000年），这里发现了观测天文的遗迹，可以观察太阳的运行和季节的变化。这里发现的陶罐上出现了“文字”的“文”，这个字肯定是汉字的前身，除此以外还有其他的符号。2017年《考古》公布了一篇文章，日月星辰的“辰”字也是在这个遗址发现的。这是公元前2600—前2000年的遗址，这样一算汉字历史就是四千多年，这个时代相当于史*载中的夏代。只有从夏代开始才有完整的世系记载，这恐怕不是偶然，现在这个文字实物给我们一个信号，也就是说，汉字在夏代已经形成的推论是完全可能的。
化解第一次危机：突破以形表意，走上“形声化”道路
从夏代再到殷商甲骨文，这中间又经历了漫长的发展，所以我们看到甲骨文是成系统的、完善的文字体系。
按照甲骨文来看，早期的汉字是以形表意，客观上有一个物象，把这个物象描写下来造一个符号，就是所谓的象形字，用许慎的话讲是“画成其物，随体诘诎”，即把物象画下来随着物象的形状形成弯弯曲曲的线条。如果看到动物，就干脆画一个动物，例如“象”，一看鼻子这么长的动物就是大象的“象”（图①）。例如“车”字，一看就是一辆马车（图②）。
象
车
除了象形以外，有些不太好用象形表示。例如“上”“下”就无法用象形来表示。但是古人很聪明，“上”“下”是相对应的概念，画一横做一个参照，然后在长横上面画短横就是“上”（图③），长横下面画一个短横就是“下”（图④），长横可以写得弯曲一点。这就是指事字。
