鸦片战争后，清廷为了支付高昂的战争赔款，只能向农民增加一至三倍以上的赋税。加之西方工业品大量倾销，比如，西方机器造的布，远比晚清农民手工缠丝、染色的布质量好、产量大、成本低，更受消费者喜欢，使的农民手工造的布卖不出去，农民手工业者纷纷*，广大农民饥寒交迫，纷纷揭竿而起。最大的一起便是太平天国运动。鼎盛时期的太平天国运动，席卷了半个中国，这也是中国历史上爆发的最大规模的农民起义运动。
太平天国首先占领的就是湖北地区，1864年太平天国失败后，以富庶著称的长江下游各省，受战争的影响，尸横遍野，一片荒芜。
太平天国运动
我们今天说的主人公王圆箓，便是生于湖北省麻城。王圆箓家境贫困，他为了生存，不得不来到两千多公里外，远离中原的河西走廊，以求得暂时的安宁。
从湖北到酒泉，有两千多公里的路程。当时没有高速公路也没有火车、汽车，他只能走河南洛阳—陕西关中—兰州，最后来到了敦煌。
再后来，他做了个云游道士，绰号王道士。他入道之后，云游时无意间发现敦煌的佛窟，惊呼“西方极乐世界，乃在此乎”，于是决心长期守护在此，看管莫高窟。造化弄人，他是个道士，拜的是太上老君，信的是三清境界，可偏偏他成了莫高窟的看守人，为释迦牟尼鞍前马后。
王圆箓
敦煌莫高窟初建在公元366年，由一位云游到此的和尚开凿，他叫乐尊。他万万没想到自己的行为竟划出了一道璀璨的佛光。此后，在他的感召下，无数人加入到了开凿洞窟，安放佛像的行动中来，目的是保佑自家平安顺遂。殷实人家建造的石窟大一些，壁画更精美一些，穷人家的就小一些，但都是请能工巧匠来工作。
为何当年的敦煌如此的热闹繁华，因为在丝绸之路时，敦煌作为出国前的最后一站，唐代大诗人王维的劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人，描写出当时王维的深挚的惜别之情，如此繁华的敦煌，吸引了无数文人墨客、商人僧侣的驻足，当时的敦煌可谓是民物富庶。
敦煌莫高窟
清光绪22年，王道士居于敦煌莫高窟南区北段的道观里，平日总爱累积香火钱，劝募来的、化缘来的、自己节省下来的、附近百姓捐来的，也算是小有积蓄。这些钱都用来干嘛了？用作了莫高窟的清理与修葺。
仅第17窟的淤沙就淸理了两年，而后的一切便水到渠成了起来，第17窟砂石清理完毕后，窟内一座密室被发现了，它有另一个举世震惊的名字：藏经洞。
在王道士修缮17窟进门右侧墙壁处时，偶然发现了了一个洞口，打开洞口，里面藏有大量的经卷。
在王圆箓的墓志铭上，明确记载了这一历史事件：“沙出壁裂一孔，仿佛有光，破壁，则有小洞，豁然开朗，内藏唐经万卷，古物多名，见者多为奇观，闻者传为神物。”
