此时的勾践才清醒过来，懊悔不已但却无力回天，眼看着国家即将葬送在自己手中。如此危难关头，范蠡建议勾践向吴王夫差求和，并向夫差称臣。为了保全祖宗家业，勾践同意了范蠡的提议，令大夫文种去吴国求和，表示越王勾践愿意携妻带子入吴为臣。吴王夫差得知后欣然同意了勾践的请求，但却遭到伍子胥的反对，伍子胥认为此时正是灭亡越国的最好时机，断然不能错失良机。而当勾践听到这个消息后心灰意冷，准备*妻灭子，向吴国决一死战。不过此事被文种劝阻，他用重金贿赂了吴国太宰伯嚭，伯嚭接受贿赂后向吴王进言，表示大王赦免勾践能够体现出大王的度量，这样会让其他诸侯拜服。夫差听后觉得有道理，便采纳了伯嚭的建议，赦免了勾践。
那么夫差赦免勾践真的是被小人迷惑吗?或许有这一方面的原因，但绝对不是主要因素，因为吴王夫差也有自己的苦衷，西邻强楚、北邻霸齐，如果真的把越国逼急了，光脚的不怕穿鞋的，来一个鱼死网破，这对吴国来说是绝对不能接受的，一旦与越国的战争陷入僵局，那么旁边楚、齐两个邻居必然会伺机而动发兵吴国，这样吴国很容易陷入三面受敌的局面，正是在这种特殊的环境下，吴王才会同意赦免勾践，只要有一个活的勾践攥在手里，那么越国就会任由夫差摆布，活着的勾践明显要比死掉的勾践更加有用。
勾践在被夫差赦免后，于公元前492年，同文种、范蠡一起向吴国臣服，开始他屈辱的三年时光。到了吴国之后，越王跪拜夫差，夫差对他也是百般羞辱。白天他干着奴隶的工作，为夫差养马，还要兼职夫差的马夫，到了晚上还要为自己*死的阖闾守陵，甚至在夫差生病的时候，勾践亲尝粪便判断病情。如此耻辱的日子勾践过了整整三年，这三年里勾践始终如一，在夫差面前毕恭毕敬，俨然一副走狗的摸样，成功的骗取了夫差的信任，将其放回越国。
离开吴国的勾践，时刻不忘耻辱，他每顿饭都要尝一尝苦胆，以提醒自己曾经的苦难，夫妻二人更是身着布衣顿顿粝食，同百姓一起耕田播种，全国上下也在这种气氛下齐力奋起，争取早日灭吴雪耻。与此同时勾践阳谋、阴谋双管齐下，不断贿赂吴国高官，收购吴国粮食，赠送吴王大量可以修筑宫殿的木材，耗费吴国人力、国力、财力；同时散布谣言，离间吴国君臣，使夫差痛恨伍子胥，最终逼迫其自*；更是使用美人计，向吴王夫差进献当世第一美女西施。
