陕西韩城市司马迁祠
在文学与现实生活、现实政治的关系上，司马迁在《吴太伯世家》中全文引入了《左传》中的季札论乐一节，表现了他对于现实生活、现实政治决定着诗歌、音乐的思想内容和艺术风格这一问题的认识。他在《屈原列传》中说《离*》“明道德之广崇，治乱之条贯，靡不毕见”，就是指《离*》反映了楚国的政治现实和屈原社会理想。
司马迁认为作家的思想人格和作品的内容好坏是一致的。他在《屈原列传》中说屈原与《离*》的关系是：“其志洁，故其称物芳；其行廉，故死而不容。”明确提出了作家的思想人格对作品内容的决定作用。鲁迅在《革命文学》中形象地说这两者的关系是：“从喷泉里出来的都是水，从血管里出来的都是血。”说法不同，所表述的基本意思是相同的。
司马迁提出了忍辱发愤说。他认为许多文学家的成功，许多名著的出现，往往都与文学家个人的受辱发愤分不开。他在《报任少卿书》中说：“盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离*》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大厎圣贤发愤之所为作也。此人皆意有郁结，不得通其道，故述往事，思来者”。
陕西韩城市司马迁祠司马迁雕像
“忍辱发愤”是司马迁生死观的表现之一。司马迁认为：“死有重于太山，有轻于鸿毛，用之所趋异也。”他认为人要死得有价值，不然就要暂时隐忍，以求干成一份大事业。正是由于遭受了宫刑，才使司马迁的头脑更清醒了，眼光更明亮了，才使他更多地看到了下层人民的美德，以及统治阶级内部的种种黑暗、腐朽与阴私。受宫刑对司马迁的肉体与精神的摧残是严重的，但这却是使《史记》的思想内容产生巨大飞跃的重要条件。
司马迁强调文学要有艺术性和审美价值先秦文学理论的主要倾向是讲究实用，并不提倡艺术上的美。孔门也是读《诗》的，但他们不是把《诗》当作文学作品来读，而是把它当成生活的教科书来念。整个先秦并没有人从理论上提出可以不太重视内容地讲究文采，可以独立地讲究艺术美的主张。首先提出这种要求、这种主张的正是司马迁。
司马迁要求文章要有美的语言、美的形式，要能给人以美的吸引。他之所以要立《三王世家》，就是因为看中了其中几篇文章“文辞烂然，甚可观也”。他在《儒林列传》中引群臣的上书说：“臣谨案诏书律令下者，明天人分际，通古今之义，文章尔雅，训辞深厚，恩施甚美”；他在《屈原列传》中说：“《国风》好色而不淫，《小雅》怨诽而不乱。若《离*》者，可谓兼之矣”。所谓“好色”，即指其中描写了许多美丽的风光景物和许多窈窕淑女而言，它感情强烈，色彩浓艳。司马迁欣赏它，并把它看成一种极其完美的艺术境界。
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司马迁对文章艺术的另一个要求是隐约、含蓄，语言精炼而包容深广。他在《孔子世家》中说孔子的《春秋》是“据鲁，亲周，故殷，运之三代。约其文辞而指博”；在《儒林列传》中又说：“仲尼干七十余君无所遇，……故因史记作《春秋》，以当王法，其辞微而指博，后世学者多录焉”；在《太史公自序》中他说：“夫《诗》《书》隐约者，欲遂其志之思也”；在《屈原列传》中他称道《离*》：“其文约，其辞微，其志洁，其行廉，其称文小而其指极大，举类迩而见义远”。
司马迁主张文章的形式要为内容服务，文章一定要关系于社会政治与世道人心。他反对“虚辞滥说”，华而不实。他所欣赏崇拜的是屈原那种形式与内容高度统一、文章的艺术性与人格高度统一的作品，不赞成宋玉、唐勒、景差诸人只会“从容辞令”而不敢表达自己对国家政事的思想见解。
《史记》代表了两汉文学艺术的最高成就，司马迁的文学实践经验是非常丰富的。司马迁在《史记》中进行了一系列的文学实践。如以人物为中心、通过人物塑造来表现主题的问题；历史史料的基本真实与局部、细节夸张虚构的关系问题；典型材料的选择与篇章结构的安排问题；描写心理和为人物设计个性化语言的问题；描写场面、渲染气氛和加强文章的气势感、抒情性的问题等等，文学成就都非常突出。许多方法、原则是具有开创性的，它为后世的散文、小说创作奠定了基础，开拓了无数法门。只是由于时代条件的局限，司马迁未能更多地从文学理论上对其加以概括形成体系。
陕西韩城市司马迁祠大殿
到了魏晋时期，曹丕明确提出了文章诗赋要“雅”、要“丽”的文学理念，又过了几十年，西晋陆机更为明确地提出了文章要“其会意也尚巧，其遣言也贵妍，暨音声之迭代，若五色之相宣”。但是如果我们去检阅一下，两汉四百年间的文学理论，司马迁才是魏晋新文学理论的先驱者，曹丕、陆机的文学观点是与司马迁一脉相承的。
司马迁在中国历史上的文学贡献司马迁文学修养深厚，艺术手法高妙。往往极其复杂的历史事实，他都能措置的非常妥贴，秩序井然，再加以视线远，见识高，文字生动，笔力洗炼，感情充沛，信手写来，莫不词气纵横，形象明快，使人“惊呼击节，不自知其所以然”（《容斋随笔·史记简妙处》）。
中国古代传记文学的成熟以《史记》为起点。《史记》是我国古代第一部以人物为中心的历史著作，也是一部伟大的文学著作。《史记》首次运用丰富多彩的艺术手法，描绘了众多历史人物，凸显了传记文学这种文体的基本特征和不同于普通人物传记的强大艺术感染力。
