《史记》中记载，一天上朝时，赵高让人牵来一只鹿，满脸堆笑地对
秦二世说:“陛下，臣献给您一匹好马。”秦二世一看，这哪里是马，分明是一只鹿嘛!便笑着对赵高说:“丞相搞错了，此乃鹿也!”赵高面不改色心不慌地说:“请陛下看清楚了，这的的确确是一匹千里好马。”秦二世又看了看那只鹿，将信将疑地说:“马的头上怎么会长角呢?”赵高转过身，用手指着众大臣们，大声说:“陛下如果不信我的话，可以问问众位大臣。”
大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，有的人不敢表态，虽然也有几个人据实说是鹿，但更多的人都奉承赵高，谎说是马。秦二世闻言，大吃一惊，以为自己神经惑乱，马鹿不分，于是就召来太卜，让他为自己占一卦。太卜事先经赵高授意，便说:“你现在出现了连马和鹿都分辨不清的毛病，是因为祭祀的时候没有好好斋戒。”这样，二世就上了当，离开了皇宫，进入上林苑重新斋戒。
上林苑本就是“国家公园”，二世这个人是禁不住诱惑的，没有好好地斋戒，他每日游玩射猎。一天，有个行人被二世误射而死。其实是赵高让人把不知从哪儿找来的尸体移进上林苑的。赵高装模作样地对胡亥说，皇帝因为是天子，所以射死了无罪的人要受上天惩罚，也就是天子的老子的惩罚，同时鬼神会奉命降灾的。二世听信了赵高的话，就被骗到离咸阳更远的望夷宫去“躲灾”了。望夷宫远离了秦二世的卫士，全是赵高布置的人马。才过三天，赵高就逼迫秦二世自*了。
赵高指鹿为马，一方面可以试一试自己的威信，发现敢于反对他的人;另一方面，也可以借机把秦二世骗出宫去，实施政变。
赵高逼死秦二世之后，抢得传国玉玺，悬挂在身上。他又下令召集文武百官，只等众人劝进之后，就登基称帝。无奈众人皆低头不语，赵高大为扫兴，最后只好决定以子婴继位。
