有一次，公孙丹兴建住宅，占卜的人认为一定要有人死去才吉利，公孙丹于是让儿子*了一个过路的行人，把尸体放在屋里，来抵挡他的灾祸。
董宣知道后便把公孙丹父子逮捕*死。公孙丹宗族和亲信三十多人，拿着兵器就到董宣官府喊冤叫屈，董宣认为公孙丹以前投靠过王莽，担心他们和海贼串通，就全部逮捕囚禁在剧县（北海国国都）的监狱，派门下书佐（主办文书的佐吏）水丘岑（复姓水丘，名岑）把他们统统*死。
青州刺史认为他*人太多，向皇帝上书告发董宣并拷打水丘岑，董宣获罪被带到廷尉。董宣在监狱里早晚讽诵诗文毫无忧色。到出狱受刑的时候，官属做了饭菜送给他，董宣厉色说：“我董宣生平没有吃过别人的东西，何况在死的时候呢？”上车而去。
当时一起受刑的九人，第二个轮到董宣。光武帝刘秀急忙派侍从骑士赶去，赦免了董宣的死刑并且命令把他带回监狱。并派使者审问董宣多*无辜的情况，董宣用全部事实回答使者，并说水丘岑是按他的旨意办事罪不在他。愿意*掉自己而让水丘岑活下来。
使者把这些情况告诉了光武帝，光武帝下诏将董宣降为怀县（今河南焦作市武陟县）县令，令青州刺史不再追查水丘岑的罪行。水丘岑后来累官做到司隶校尉（地方监察官）。
江夏郡有巨贼夏喜等侵扰郡境。朝廷任命董宣为江夏太守。董宣到了江夏郡边界，发布文书说：“朝廷认为本太守能够捉拿奸贼，故接受了这个任务。在江夏郡界统帅兵马，檄文到达之日希望你们考虑自己的下场。”
夏喜等听了心里害怕，立即投降解散，后来，由于外戚阴氏是江夏郡都尉，董宣不把他们放在眼里，轻视侮慢他，因此被免职。
后来朝廷特征召董宣为雒阳县令。当时的洛阳，是东汉的国都，社会治安非常差，权贵们可以为所欲为，有一次，湖阳公主（即刘黄，光武帝的大姐）的奴仆白天行凶*人，然后躲在公主家里，官吏没办法去抓他。
等到湖阳公主外出时，还用这个*人的奴仆做陪乘。董宣知悉后，在夏门亭等候湖阳公主，截住公主的车，拦住公主的马，用刀划地，大声列举公主的过错，呵斥那个奴仆下车，于是当场*了他。
湖阳公主非常震惊，立即还宫告诉了光武帝，光武帝大怒，召见董宣，要用庭杖打死他。
董宣叩头说：“我请求说一句话再死。”光武帝说：“想说什么？”董宣说：“陛下圣德中兴汉朝，却放纵奴仆*害良民，将怎样治理天下呢？我不用棍打，请求自*。”就用头撞柱子血流满面。
皇帝命令小黄门（宦官）扶着他，要求董宣向公主磕头谢罪，董宣不服从，小黄门强迫他叩头，他两手据地始终不肯低头。
公主说：“文叔（光武帝的字）当百姓时，隐藏逃犯和犯了死罪的人，官吏也不敢上门捉拿。做了天子，你的权威却不能加于一个县令吗？”
光武帝突然冷静了下来，笑着说：“天子不能同百姓一样。”便敕封了董宣“强项令”的头衔，命他出去；并赐给董宣三十万钱，董宣全给了手下的官吏们。
从此，董宣打击豪强，没有不震惊发抖的人，京师称他为“卧虎”，唱歌表扬他说：“董宣衙前无人击鼓鸣冤。”洛阳的治安迅速好转。
董宣担任雒阳县令五年，七十四岁，死在任上。皇帝下诏派使者到他家里看视，只见用布被盖了尸体，妻子儿女对着哭泣。家中只有几斛大麦，一辆破车。光武帝悲伤地说：“董宣做官廉洁，死了才知道啊！”
因为董宣曾做过二千石的郡太守（实际为藩国国相，与太守同级），所以赐予他银印禄绶，用大夫之礼安葬他。封他的儿子董并为郎中，后来董并官至齐国相。
董宣的事迹后来被历代文人广为传诵，李白在他的《赠宣城赵太守》诗中写道：“赤县扬雷声，强项闻至尊。”，意为：海内满布我的大名，如雷贯耳，以强项般的刚强不屈而闻于皇上。
北宋苏轼在他的《雪中》诗中也提到：“老桧作花真强项，冻鸢储肉巧谋身。”作者用“老檜作花”来形容刚正不阿，又用“冻鸢储肉”来形容谋身之巧。
