熟读近代史，我们便会对“天朝上国”这个概念不会陌生。一般来讲，满清士大夫在面对“三千年未有之大变局”，面对洋人的船坚炮利时，不仅不痛定思痛、深刻反省，反而充斥着盲目的自信，认为自己是“天朝上国”，是世界的中心；而别人不过是“蕞尔小邦”，是蛮夷。
当然，我们今天再来看这段历史的时候觉得当时人是多么的愚昧。其实大可不必，任何一个时代都有自己的历史局限性。“后之视今亦犹今之视昔”，若干年后，我们也会成为古人，别人再来看我们的时候恐怕也是这个样子。因此，我们看待历史的时候一定要充满同情与敬意，遵循历史主义的原则。
图1 《万国来朝图》 故宫博物院藏
接下来我们就谈谈“天朝上国”的前世今生，看看它到底是如何形成的，它的实质内涵到底是什么？
所谓的“天朝上国”并非一个事实的描述，而是一个价值问题，即认为自己处于天下的中心，自己所代表的文明是最优越的，由此来判定华夏与夷狄。当然，在16世纪以前，这种价值的判断与历史事实是同一的，因为当时的中国的确是世界上最强大的国家，中华文化辐射到较广的范围，如儒家文化圈影响下的朝鲜、日本、越南如是。但是自新航路开辟以后，世界史开始形成，西方国家逐渐崛起，与此同时伴随的是中华帝国的崩溃。如果此时再以“天朝上国”自居，无疑是一种虚幻的想象，一种盲目的陶醉。
图2 禹贡九州图
- 一、天下观的下的朝贡外交
先秦时期，很多思想家开始思考世界，由此形成了各种各样对世界的看法。时人认为我们所生活的这个总体空间叫作“天下”，天下共由“九州”构成。（战国时期阴阳家代表人物邹衍提出“大九州说”和“小九州说”）此外，还有一种看法，就将天下划分为“五服”，此以周人为典型。所谓的“五服”由内向外分别为甸服、侯服、绥服、要服、荒服，每一服之间的距离是五百里。
无论是“九州”的划分还是“五服”的划分，总的一个原则就是天下为天子所有，天子代天临民，这也就是我们常说的“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”基于“天下”的划分，古人又根据地理位置和文明的程度区分了华夏与夷狄，具体则为：东夷、西戎、北狄、南蛮。
图3 记录商鞅变法后耕作景象的石刻
