说起明朝的特务机构，就不能不提东厂、西厂、内行厂、锦衣卫四大机构，其实很多人提到东厂西厂，其实都以为是太监机构，但实际上只是掌管的人为太监，下面办事的人大多数都是从锦衣卫之中选拔的，当然东厂和锦衣卫作为明朝的特务机构，一直延续到了明朝末年，而西厂和内行厂，从设立到取消也仅仅只有5年。
东厂是明成祖朱棣设立的，原因是在起兵的过程中，有不少的宦官起到作用，因此特别设立东厂，让一些受到信任的宦官来管理，而这一点和朱元璋时期设立的锦衣卫有异曲同工的地方，而且从某种程度上来说，东厂和锦衣卫的设立，的确有助于加强明初皇权的统治，只不过随着后来的发展才逐渐的变味儿了。
当然本身两大特务机构已经足够用，但是在明宪宗年间，又重新设置了西厂和内行厂，这两个机构和东厂锦衣卫的职能重叠，那么皇帝究竟是出于什么考量，设置这些特务机构的呢？
这就要从明宪宗本身说起，明宪宗的父亲为土木堡之变被蒙古俘虏的明英宗，由于父亲被俘，当时景泰帝在朝，作为太子的明宪宗当时备受打压，甚至生存也时常遭受威胁，一直到登基以后，这个威胁才被消除，但即便如此明宪宗依旧疑神疑鬼，成化十二年，民间妖鬼之事频发，妖道李子龙以邪门歪道蛊惑民众，甚至朝廷之上都有不少的亲信。
据传说李子龙有弑君的行为，后来被锦衣卫侦缉查获，当时明宪宗大为惊恐，出现了疑神疑鬼的现象，当时汪直是御马监太监，奉明宪宗指令，找一两个人化妆侦查，捕风捉影，捏造了不少的冤假错案，但却得到了明宪宗的宠幸，因此汪直顺势提出，要求建立西厂。
要说起来明宪宗年间本身已经有东厂和锦衣卫，只要将汪直调任专职负责就可以，为何要设立西厂，是因为当时东厂提督太监比汪直资历老，不好随便换，因此才专设西厂，而西厂在设立以后，处处与东厂比较，不仅是人数规模上扩大了一倍，为了增加自己的威信，才朝廷上大肆捕风捉影，陷害官吏，引发很多人的不满，随着汪直失势以后，西厂也被取消。
不过在正德年间又复立，而当时西厂提督太监为刘瑾，虽然当时刘瑾同时掌握东厂西厂，东西厂之间相互竞争形成常态，为了便于管理，刘瑾在东西厂之上，特设内行厂，从此以后东厂、西厂、内行厂在刘瑾带领下，成为了明代最臭名昭著的机构，直至刘瑾倒台以后，西厂连同内行厂一起被撤销。
虽然在明代时期西厂和内行厂出现时间很短，但影响特别大，特别是明代宦官掌权中，西厂和内行厂成为最臭名昭著的机构，他们肆意陷害大臣，捏造罪名，酷刑*人，无恶不作，就连《明史·刑法志三》也偷评价他们：“得颛刑*，擅作威福，贼*良”，虽然这事儿东厂。锦衣卫也干，但锦衣卫和东厂在历史评价中也有积极的一面，而西厂和内行厂就只剩下了污名，不因为别的，只是因为坏事*太多。
