生活在明朝是一个很恐怖的，因为除了明初朱元璋开始的“反腐风暴”外，还、诞生了一系列的恐怖组织——锦衣卫、东厂、西厂和内行厂。此四大恐怖组织无孔不入（上至朝廷下至贫民），无所不为（烧*抢掠），无法无天（只听命于皇帝的指挥，权势遮天），长此一往，让明朝的臣们闻之色变，闻风丧胆。
明朝开国皇帝朱元璋统一天下后，非常忌讳世人议论其寒微的出身。为了防民之口，他称帝后任用了很多亲信为“检校”，组成一个特殊的“临时机构”专门负责对臣下的特务侦缉。再后来，朱元璋开始改革创新，于洪武十五年(公元1382年)撤掉自己的私人卫队(亲军)中的都尉府和仪鸾司，包装成了一个全新的组织机构——锦衣卫。
锦衣卫的职责一分为二，有明暗两条，明的就是皇帝最贴身的卫队和仪仗队，穿飞鱼服、配绣春刀，随侍皇帝左右;暗的就是秘密侦缉调查，主要负责这一任务的是锦衣卫北镇抚司，这一机构可以不经过刑部、大理寺、都察院三大国家司法机关，直接根据皇帝的旨意，执行侦察、逮捕、关押、审理，等于独立于三法司之外的一套司法部门，也就是后来让人闻之胆寒的“诏狱”。
锦衣卫只听从一个人的指挥——皇帝。因此锦衣卫的权势遮天，常常假借皇帝的名义，做出无法无天、目无法纪之举，广大臣民敢怒不敢言。后来，朱元璋显然也意识到了锦衣卫的权力过大，为此，他于洪武二十六年(公元1393年)再次做出了改革创新，下诏，大小罪案不得再经锦衣卫，审理全部通过正常的司法机构，锦衣卫只有侦查立案权。
