西厂的首领便是太监汪直，厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。西厂的军官主要从禁卫军中选拔，这些人再自行选置部下。西厂成立的初衷原本只是为了替皇帝刺探消息，掌握舆情。但在执行过程中很快就“变味”了，一些小事都能无限放大成大案、要案。因此西厂人员极度扩充，其势力很快就超过了老前辈东厂。对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。过程怎恐怖两字可以形容，很快使得朝野上下人心惶惶。
到了明宪宗晚年，他虽然下令撤销西厂，东厂也随之极度“委缩”，但到了明宪宗的孙子明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，东厂和西厂又死灰复燃。令人称奇的是，这时的西厂与东厂却是“一家人”，他们都归一个叫刘瑾的太监指挥。但东厂和西厂的争权夺利却没有消停。为此，刘瑾想出了一个制约他们的办法，又自建了一个新的恐怖组织——内行厂，并付与他更大的权力，侦缉范围甚至包括东西厂和锦衣卫。一时间，锦衣卫、东厂、西厂、内行厂四大“恐怖组织”平存，缇骑四处，天下*动，朝中文武百官和天下黎民百姓处于水深火热之中。
好在这种恐怖组织盛行的组织横行五年后，随着刘瑾倒台，明武宗终于幡然醒悟，下令撤销东西厂、内行厂和锦衣卫。至此，横中国历史数百年的恐怖组织终于灰飞烟灭，彻底消失了。
