公元前1045年，周武王灭商建立周王朝，之后便实施分封制；大肆分封皇族以及功臣；
从周朝开始，中国历史贵族开始进入爵位时代；
“公、侯、伯、子、男”五等成为封建社会贵族身份的代表。
王爵，封建社会君主专政制度下的一个爵位；地位仅次于天子，位处古代五等爵位之首。
周朝建国后实行的分封天下，我们会发现，周天子也只是王爵，其他的宗室及功臣，基本都是公爵或者侯爵。
姜子牙虽然功劳很大，但是只被封为齐侯，尚未达到公爵。
所以大家虽然称呼他为姜太公或者齐太公，可也只是个侯爵而已。
率先称王的楚国
众所周知大家都知道楚国是第一个称王的。因为楚国身处南方，沃野千里；再加上楚国的军事实力逐渐强大，开始不满周天子的统治，因此公元740年楚国楚武王就率先称王了。
其实楚国的等级特别低，最初在周朝分封只是个子爵国而已。
战国七雄第一位王爵：
- 秦国第一位王爵：公元前325年，秦惠文王嬴驷自立为王。
- 赵国第一位王爵：公元前323年，赵武灵王赵雍称王。
- 魏国第一位王爵：公元前334年，魏惠王魏䓨称王。
- 韩国第一位王爵：公元前323年，韩宣王韩康称王。
- 齐国第一位王爵：公元前334年，田氏代齐后齐威王和魏惠王共同称王。
- 燕国第一位王爵：公元前323年，燕易王看各诸侯都是王爵，自己也不能落后，于是也称王了。
这些诸侯国王并不都是周天子所封，而是由各国君主自立为王，因此也不是严格意义上的王爵。
因为秦始皇统一六国后自称“皇帝”，因此秦汉君主都称皇帝；
汉高祖刘邦因为担心汉朝实行郡县制和秦朝一样二世而亡，于是恢复了封国制，同时推行郡县封国；并分封刘姓子弟为诸侯王，按照远近亲疏之别，王爵分为“一字王”和“二字王”。
所谓一字王一般是指春秋战国时期诸侯国名为王爵封号，如："鲁、赵、魏、梁等；
二字王则一般用于地位比"一字王"较低的王爵，如常山王、长沙王、中山王等；
但这时候的一字王和二字王都是王爵的一种，并没有亲王和郡王之分。
晋朝时期，王爵开始升华，王爵这时候开始被细分为亲王和郡王；这就是所谓的一字王和二字王的区别，一字王爵位称亲王，二字王则称为郡王；
晋朝开始以后直到明朝，亲王爵的封号都是以"秦、晋、齐、楚"四个封号最为尊贵，这时期的王爵一般被称为“王爷”。
不管是亲王爵还是郡王，王爵一直都是皇帝以下的最高爵位；但实际权利要根据朝代而言，例如明朝的藩王可以管理封地政事或者军事；晋朝时期的藩王甚至和战国时期的诸侯国一样拥有独立自治权，从而引发“八王之乱”。
明朝藩王分布图
铁帽子王清朝王爵封号相比明朝又不一样，清朝不再使用地名和国名来分封王爵，清王朝时期的亲王一般以“和硕亲王、多罗郡王”来区分亲王和郡王爵位之分；
例如和硕宝亲王—乾隆帝；和硕雍亲王—雍正帝；和硕睿亲王—清朝摄政王多尔衮；"多罗克勤郡王"等。
清朝时期王爵规定，王爵分为世袭罔替和世袭递降两类；
所谓世袭罔替就是指后代继承王爵继承的还是亲王爵，清朝称为“铁帽子王”；
但世袭递降则不同，亲王、郡王、贝勒、贝子等爵位不能世袭，每世继承都要下降一级；
清朝共有十二位王爵无需降级的“铁帽子王”，其中八位是在清朝开国之初立下战功的皇亲宗室，另外四位属于恩封，他们是清朝中后期因功而受封的铁帽子王。
清朝12位世袭罔替铁帽子王：
礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、庄亲王硕塞、克勤郡王岳托、顺承郡王勒克德浑、怡亲王胤祥、恭亲王奕訢、醇亲王奕譞、庆亲王奕劻。
值得注意的是清朝时期的王爵不管是铁帽子王还是亲王郡王，没有封地也没有地方军政权力，王爵的地位成为一种荣誉。
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