以牛为喻是禅宗一个源远流长的方便示化的方法。“牛”，比喻人的心性，“牧牛”的不同状态，比喻修心证道的不同历程。从“未牧”至“双泯”十个阶段，比喻学佛者从未知佛法为何到人心浑化的不同修为阶段。佛教认为，人们因为无明而沉溺于种种*之中，挣扎苦海而不得解脱。为了不受外在*影响而陷于苦海，人需要控制心性，情形如同牧牛。因此，“牛”比喻人的内心，“牧牛”“牵牛”等则象征制心的不同阶段，最终的目的是使象征邪恶、*的“黑牛”变成象征觉悟后身心清净纯洁的“白牛”。关于以牛为喻方便示化的典籍，可远溯至《阿含经》《杂阿含经》《佛般泥洹经》等前期三藏。中唐开始，禅宗的典籍也有不少关于以牧牛比喻修心功夫的故事，诸如收录在《祖堂集》里的《石巩和尚》《福州西院和尚》和《五冠山瑞云寺和尚》等。如广为流传的《石巩和尚》，其故事为：
师后因一日在厨作务次，马师（马祖道一禅师，（公元710—788年）问：“作什么？”
对云：“牧牛。”
马师曰：“作么生牧？”
对曰：“一回入草去，便把鼻孔拽来。”
马师云：“子真牧牛。”
蔡荣婷先生的研究指出，这类以牧牛比喻修心证道历程的公案禅语，其形式有诗歌、偈颂、歌赞、普说语录、堪辨对机、参禅问道等形式，在唐五代禅宗兴起之时已极为流行。同时，通过梳理文献资料，蔡先生还发现，唐五代与牧牛有关的应机法语均出自曹溪慧能的法嗣系统。
（明）张穆 牧牛图册·驯伏 纸本设色 纵23.7厘米 横17.7厘米 杨铨先生捐赠 广州艺术博物院藏
以现存的佛教版画以及中国绘画为据，以牧牛为喻的绘画题材形成时间相对稍晚，而程式化、普及化的“牧牛图”或“十牛图”版画则可能更晚。普明禅师的《牧牛图颂》，是明清两代最为通行的牧牛图版本。明代云栖宏禅师（公元1535—1615年）为普明的《牧牛图颂》作序（万历己酉，公元1609年）如下：
《遗教经》云……后乃有绘之乎图，始于未牧，终于双泯，品而列之为十；其牛则如次：初黑、继白，以至于无，粲如也。而普明复一一系之以颂；普明未详何许人，图颂亦不知出一人之手否？今无论。
由此可知，明代的人已无从考究普明为何许人，而图颂又出自何人之手。但可以确定的是，明代万历年间，普明禅师的《牧牛图颂》已颇为流行。这一版本在清代被多次重印。相信这与明代万历年间刻书业的兴盛有关。这一明清两代流行的普明《牧牛图颂》，是为明代武林版画之代表。同时，晚明腐败荒诞的朝政下，士人信奉佛教，从佛教中获得精神上的洞明和练达，实现“隐退”的理想，也刺激了《牧牛图颂》的大量印行。
（明）张穆 牧牛图册·无碍 纸本设色 纵23.7厘米 横17.7厘米 杨铨先生捐赠 广州艺术博物院藏
