原子是所有物质的基本组成单位。但原子是什么，它们是如何像构造建筑一样组成物质呢？
所有的物质都由原子组成。一个原子有一个由质子和中子组成并且被零或多个电子环绕的核心。为了把原子分类，我们需要知道它有多少质子、中子以及电子。
原子的质子数决定了它是哪种元素。例如氧原子总是有8个质子。碳原子总是有6个质子。金原子总有79个质子。如果你看过元素周期表，大概就会知道元素是按照它的质子数排列的。所以原子的质子数也叫作它的原子序数。
除了质子，原子核也含有中子。宇宙中每个碳原子含有6个质子，但中子数却不一定相同。大多数碳原子（约98.9%）有6个中子。然而约1.1%的碳原子有7个中子。原子的质量取决于中子及质子的数量。所以一个有6个中子的碳原子的质量应该是12（因为碳原子总有6个质子）。
