公元88年，32岁的汉章帝刘炟去世，年仅10岁的刘肇即位，是为汉和帝。因为刘肇年幼，根据大汉的政治传统，由太后窦氏监国，作为一个大门不出二门不迈的女流之辈，再加上男女有别，年轻的寡妇天天和大臣们在一起开会（上朝）显然不符合儒家所谓的礼教。于是，窦太后将朝政大权委托给了自己的兄弟窦宪，任命窦宪为车骑将军，依据汉制，汉军的最高军阶依次为大司马、大将军、骠骑将军、车骑将军以及前将军、后将军、左将军、右将军，因为汉光武帝刘秀建立东汉王朝后，吸取西汉亡于外戚的经验教训，在位期间规定了外戚不得掌握兵权，而之后的汉明帝、汉章帝，在位期间承平无事，一般不再设置大司马、大将军、骠骑将军的职务，所以车骑将军就是东汉初年，汉军实际上能够够得上的最高军阶。
窦宪担任车骑将军后，实际上就已经是汉军的最高统帅，所谓一朝权在手，便把令来行，窦宪很快就膨胀了，开始了拉帮结派培植自己的势力，但实事求是得讲，窦宪虽然跋扈，但他用的人还是有两把刷子的，比如他的死忠耿秉（当时汉军第一悍将，他的族兄弟是疏勒城战役的英雄耿恭）和班固（《汉书》的作者），而窦太后深明大义，经常性敲打窦宪，再加上窦宪又是东汉第一个外戚专权的案例，多少有些收敛，于是乎，在各种情况交织下，大汉朝廷进入了微妙的平衡。
但不久后，窦太后的一个决定打破了东汉朝廷的平衡，也间接改变了人类的历史进程。原来窦太后看到窦宪的势力越来越多，于是开始提拔重用汉朝宗室中有名望的都乡侯刘畅进入中央朝廷，旨在牵制窦宪，眼看刘畅在窦太后那里受宠，不甘心被打压的窦宪采取了最极端的手段——直接派*手刺*刘畅。窦宪此举可谓是犯了众怒，他直接打破了政治斗争的底线，况且刘畅是宗室成员，窦宪所为也深深伤害了年幼的汉和帝的感情，为后来的悲剧埋下了伏笔，窦宪也深度得罪了自己最大的后台窦太后，事后，朝中掀起了弹劾窦宪的政治热潮，窦宪知道洛阳是不能再待下去了，于是为了避风头，同时也想通过一次大功劳来冲抵刺*刘畅事件造成的恶劣后果，窦宪把目光盯上了大汉的北方宿敌匈奴。
当时匈奴在汉军长年累月的打击下实力衰微，之后又分为南北两部，南匈奴已经对汉朝称臣，唯有北匈奴依旧坚持与大汉顽抗，东汉建国以后，北匈奴一度有复兴之状，之后“明章之治”大汉恢复元气，隔三差五开始攻击匈奴，削弱其有生力量，北匈奴的中兴之路再次被打断，已然是奄奄一息。即便如此，北匈奴因为与大汉有沙漠的阻隔，汉军一直无法对其进行根除。恰好就在窦宪在洛阳犯错误的同时，北匈奴因为雪灾问题导致内部火并，实力更加衰弱，北匈奴内乱的消息传到洛阳后，窦宪知道机会来了。
在朝会上，窦宪主动请缨率军攻打北匈奴，众大臣被窦宪的勇气折服，在北匈奴这个共同敌人面前，大汉再一次团结起来。
永元元年（公元89）六月，窦宪带着汉军第一悍将耿秉，统帅8000名汉军精锐骑兵、南匈奴3万余骑、羌胡8000余骑，并辎重车1.3万余辆，组成一支庞大的骑兵部队，兵分三路北伐北匈奴，三路大军呈“品字形”阵型，依次推进，会师于涿邪山（今蒙古戈壁阿尔泰山）。后获悉北匈奴单于庭驻稽落山（今蒙古古尔连察岭一带），遂遣将率精骑万余，分三路突袭，围歼北匈奴军主力于稽落山，单于只身北遁。窦宪督军穷追,分兵四出，过安侯河（今蒙古人民共和国鄂尔浑河），斩首名王以下 1.3万余级，俘虏北匈奴20余万人。为了纪念这场辉煌的胜利，窦宪让随军出征的班固写下一篇《封燕然山铭》，镌刻在燕然山（今蒙古杭爱山）上。其文曰：
惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，维清缉熙。乃与执金吾耿秉，述职巡御。理兵于朔方。鹰扬之校，螭虎之士，爰该六师，暨南单于、东胡乌桓、西戎氐羌，侯王君长之群，骁骑三万。元戎轻武，长毂四分，云辎蔽路，万有三千余乘。勒以八阵，莅以威神，玄甲耀目，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锷。然后四校横徂，星流彗扫，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区殚，反旆而旋，考传验图，穷览其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭。上以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也，乃遂封山刊石，昭铭盛德。其辞曰：
铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世！铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世！
说句题外话，北匈奴经此大败后，开始向西迁移，300多年后，一位叫阿提拉的北匈奴单于在欧洲打败了不可一世的罗马帝国，间接导致罗马帝国的崩溃，阿提拉至今还被欧洲人称之为“上帝之鞭”。
