莲花的意象很早就进入了文人的象征世界，耳熟能详的诗句触手可及。屈原的“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”，表达的是洁身自好，王昌龄的“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开”，表达的是可爱脱俗，白居易的“不如种在天池上，犹胜生于野水中”，表达的是自矜自怜，孟郊的“莲花未开时，苦心终日卷”，表达的是凄寒自苦，温庭筠的“三秋庭绿尽迎霜，唯有荷花守红死”，表达的是宁死不屈……
可是真正脍炙人口还是周敦颐的《爱莲说》，原因就在于以上诸公，对于莲花的歌咏，或是一时寄情之用，往往流于一端，于是自然缺乏某种厚重感。从这个角度看，周敦颐“同予者何人”之叹不无道理，因他将莲花视作彻底的人格化的象征，这种“中通外直”的君子人格兼及洒落和敬畏两种境界，一方面是天人合一的自恰自适，另一方面则是合当如此的醒觉和素位而行，有无之间摒弃了刻意的自苦自高。
而这一切都离不开周敦颐的学问修养，许多人并不知道他作为宋明理学“一代宗师”的身份。宋明理学中“濂洛关闽”四大学派，濂指的就是周濂溪（濂溪系周敦颐住所附近一条小溪），而洛所指向的洛阳二程兄弟（程颢程颐）都曾经师从周敦颐，周敦颐曾令二程兄弟去寻孔颜乐处所乐何事，这种对乐的强调把握到了儒家的核心气质。
