范仲淹，字希文，苏州吴县人，北宋杰出的思想家、政治家、文学家。他的一生，在政治上有卓越的建树，在文学上有突出的成就，尤其是他的高尚的品德节操，为后人所深深敬仰。
范仲淹出生于宋太宗端拱二年（989年），出生不久后父亲就病逝了。母亲谢氏贫困无依，没有办法，只好抱着只有两岁的范仲淹，改嫁淄州人朱文翰，给小范仲淹取名朱说。
范仲淹从小就立志苦读，由于家境贫寒，十几岁时，他寄居在醴泉寺里。他每天只用两升小米煮上一锅粥，等第二天粥凝固后，就用刀切成四块，早晚各吃两块，每顿饭只用半根腌菜佐食。这就是“划粥断齑”的典故。
这样的生活，他从不叫苦，只管埋头苦读。有个同学就把范仲淹的情况告诉了自己的父亲，他父亲大为惊讶：“你这个同学不是平常人，今后一定会有出息，你给他带点吃的吧。”同学就带给范仲淹一盒子好吃的，范仲淹盛情难却，只好收了下来，却一口也没吃。过了几天，同学又来看他，发现送他食物没有吃，已经坏掉了，很生气地问他：“家父知道你生活清苦，特意让我带给你这些饭菜，你为什么不吃？”范仲淹说：“我很感激你们，但是我过惯了苦日子，若是吃了这些饭菜，怕是再也吃不了苦了。”
后来，范仲淹知道了自己的身世，非常伤感，更加发愤上进，辞别母亲，前往应天府（今河南商丘）求学。经过几年寒窗苦读，终于在大中祥符八年（1015年）考中了进士，被朝廷授予官职。
这时，他还叫朱说，就想归宗复姓，但一开始，老家吴县的范姓族人害怕他回来分财产，不肯接受。范仲淹说他只想认祖归宗，不要财产，族人们这才答应。然后，他又向朝廷上书请求恢复范姓（有功名的人更改姓名要得到朝廷的批准），朝廷答应了他的请求。于是他恢复范姓，取名仲淹，字希文。
天圣五年（1027年），范仲淹的母亲去世了，他在南京应天府为母亲守丧。当时晏殊是南京留守、应天府知府，他早就听说范仲淹的才名，就邀请他到府学任职，执掌应天书院教席。范仲淹主持教务期间，以身作则，使得书院学风为之一新。
天圣六年（1028年），范仲淹在晏殊的推荐下，奉诏入京，担任了秘阁校理，负责皇家图书典籍的校勘和整理。后来因为直言劝谏，范仲淹被调任为河中府通判。此后，他先后在地方和朝中任职，屡次向朝廷提出建议。
景祐元年（1034年），范仲淹担任苏州知州。当时苏州发生水灾，范仲淹带领民众疏通河渠，兴修水利。因治水有功，第二年他被调回京师，先在国子监任职，很快转升为吏部员外郎、权知开封府。在范仲淹的大力整顿之下，开封府“肃然称治”，当时人们说：“朝廷无忧有范君，京师无事有希文。”
西夏入侵时，范仲淹担任将领，到陕西御敌。他号令严明，爱护士兵，对于前来归附的各部羌人，能够诚恳接纳，因而，西夏军队不敢轻易侵犯他所统辖的地区。当时有民谣唱道：“军中有一范，西贼闻之惊破胆。”
庆历三年（1043年），西夏国王元昊请求议和，边境稍微平定，仁宗召范仲淹回京，授枢密副使，后又任命为参知政事。
范仲淹有感于朝廷的积年弊政，和富弼等人推行了“庆历新政”，希望能够一扫积弊，富国强兵。但改革遭到了反对派的攻击，历时仅一年多一点就失败了。范仲淹被外放到邓州做地方官。
庆历六年（1046年），范仲淹到达邓州。他在邓州设立了花洲书院，闲暇之余就到书院去讲学。他接到了老朋友滕宗谅（滕子京）的一封信，原来滕宗谅被贬到巴陵后，重修了当地的名胜岳阳楼，他写信给范仲淹说，好山好水如果没有楼台就难以名传四海，高楼雄台如果没有文字记述也难以名传百代，特意请你写篇文章来记述一下重修岳阳楼的盛举。他知道范仲淹没有去过洞庭湖和岳阳楼，还专门送来一幅《洞庭晚秋图》。
看着这幅图，范仲淹想象着洞庭湖和岳阳楼的胜景，半生的遭遇和理想追求一起涌上了心头，他奋笔疾书，千古名篇《岳阳楼记》就此产生。在文章的最后一段，他写道：
嗟夫！予尝求古仁人之心，或异二者之为，何哉？不以物喜，不以己悲。居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”乎。噫！微斯人，吾谁与归？
“不以物喜，不以己悲”，这是何等的胸怀；“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”，这是多么崇高的责任感；“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，又是何等伟大的境界！正因为有了这篇文章，岳阳楼成了千百年来仁人志士的朝圣之地。而这一段文字，也正是范仲淹人格的最好写照。
范仲淹一直很钦佩东汉的隐士严光（严子陵），他在担任睦州（今浙江淳安）太守期间，曾为严光修建了一座祠堂，并写了一篇《严先生祠堂记》，结尾处这样赞美严光：
云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长！
其实，这几句话用来赞美范仲淹是再恰当不过了。他“文武兼备”、“智谋过人”，无论在朝主政，还是出帅戍边，都能系国家的安危、时代的重望于一身；他的“先忧后乐”思想以及仁人志士的节操，为儒家思想中的进取精神树立了一个新的标杆；他还是一位卓越的文学家和教育家，作为宋学的开山领袖，他开风气之先，并以其人格魅力言传身教，培养和荐拔了无数人才。
无论在当时，还是后世，范仲淹都得到了人们极高的评价。王安石说他“一世之师，由初起终，名节无疵”；司马光说他“前不愧于古人，后可师于来者”；苏轼说他“出为名相，处为名贤；乐在人后，忧在人先。经天纬地，阙谥宜然，贤哉斯诣，轶后空前”。而元好问的评价最具有总结性：“文正范公，在布衣为名士，在州县为能吏，在边境为名将，其才其量其忠，一身而备数器。在朝廷，则孔子之所谓大臣者，求之千百年间，概不一二见，非但为一代宗臣而已。”
邓州之后，他又历任杭州、颍州等地的地方官。皇祐四年（1052年），范仲淹在徐州与世长辞，享年六十四岁。仁宗皇帝亲手书写了“褒贤之碑”，赠兵部尚书，谥号文正，追封楚国公。
范仲淹一生勤政爱民，深受百姓爱戴。他去世后，得知消息的人无不扼腕叹息，就连边境的羌族首领，也像孝子一样放声痛哭。
