维生素是人体需要的六大营养素中被发现得最晚的一类。维生素（英语：Vitamin）是一系列有机化合物的统称。它们是生物体所需要的微量营养成分，而一般又无法由生物体自己生产，需要通过饮食等手段获得。维生素不能像糖类、蛋白质及脂肪那样可以产生能量，组成细胞，但是它们对生物体的新陈代谢起调节作用。维生素包括许多不同种类的化合物，它们之所以被归为维生素，并不是根据它们的化学特性，而是根据它们的生物功能，维生素是动物体维持生命和健康不可缺少的要素。
缺乏维生素会导致严重的健康问题；适量摄取维生素可以保持身体强壮健康；过量摄取维生素却会导致中毒。
人类因缺乏维生素C所经受的痛苦和生命威胁，已经不知过去多少年了。从埃及发现的古代象形文字中，有人认为，以牙龈和皮肤出血为特征的坏血病在3000年以前就有了。古希腊的希波克拉底（公元前460一公元前377）记载的一种病，也是指坏血病。 曾有人对坏血病作过较详细的描述：病来时脚和腿突然感到疼痛，牙龈和牙齿被一种坏疽侵袭，病人不能进食。腿上骨骼发生病变，呈可怕的黑色（由于骨膜下出血），疼痛不止。
在航海中，船员患坏血病的例子记载最多。例如詹姆斯·林德医师于1755年收集的资料中就有记载关于1535年的第二次探险队的情况："正是12月，到达纽芬兰靠岸时，遇上很严重的疾病，患者先是感到浑身无力，站立不起来，接着双腿肿胀，肌腱萎缩变为黑色。有的病人皮肤布满出血点，成为紫色。口腔有恶臭，牙龈腐烂，肌肉消失。这种可怕的病传播很快，在两个月内，使8人死亡，50余人失去恢复健康的希望。" 16世纪，意大利伟大的航海家哥伦布经常带领船队在大西洋上探险。有一次，船队出发不久，航行不到一半的路程，已经有十几个船员病倒了。为了不拖累大家，患病的船员提出要留在附近的荒岛上，等船队返航时再将尸体运回家乡。几个月后哥伦布的船队胜利返航了．当船在荒岛靠岸时，那十几个患坏血病的船员竟向大船奔跑过来，哥伦布又惊又喜地问他们："你们是怎么活过来的？""我们来到岛上以后，很快就把你们留下的食物吃完了。后来我们就只好采些野果子吃，就这样我们不仅一天天地活下来了，而且病也好了。"难道是野果子治好了这些船员的坏血病吗？ 理查德·哈金斯爵士于1593年曾有用柠檬汁治疗坏血病的记载："1600年，新成立的东印度公司组织船队第一次由英国驶往东印度。船长詹姆斯·兰坎斯忒在自己所乘的旗舰上准备了柠檬汁。当这个舰上的船员稍出现坏血病症状时，即于每日清晨服用3满匙的柠檬汁，当船队到达南非好望角时，船队中很多人患了坏血病，全队424人中有105人死于坏血病，而在旗舰上的人员无一死亡。这一经验由东印度公司的医师于1639年总结出来，但当时人们根本没有认识到这是由于营养缺乏所致。 巴赫斯特如姆是第一个认为坏血病是一种营养缺乏病的人。
哥伦布雕塑
1747年，詹姆斯·林德根据人们早期对坏血病的叙述记载和自己的观察，在停泊于英吉利海峡的装有火炮的具有三桅杆的军舰上，对坏血病的治疗开始进行实验研究。当时，海员们已在船上停留了2个月，其中有12人患了坏血病，病情都比较严重。林德让他们分组进食，比较不同食物的作用，其中2人每天吃2个橘子，1个柠檬，以6天为一个疗程。 林德的实验结果是十分明显的。6天后病人的病状都大为减轻，其中一人已能值勤。26天后，两个人都完全恢复了健康。 通过实验，林德比较了不同的治疗方法，并记录了全部观察结果。英国著名的航海家和探险家詹姆斯、柯克演示了林地实验的有效性，在他第二次去南极探险并环球航行时，所到之处，都利用各种机会给他的海员提供新鲜水果和蔬菜，并改善生活环境。虽然这次航海历时3年（1772--1775），但竟无一个人患坏血病，这说明新鲜的水果和蔬菜可预防坏血病。因此，他于1776年被选为英国皇家学会会员，并被授予"预防坏血病"的奖章。 在埃克曼发现抗脚气病的物质后，寻找抗坏血病物质的工作也展开了。1912年有人发现豚鼠也会患坏血病，但只要在饲料中增加一点白菜，它就不会患病。后来终于在白菜等几种蔬菜中找到了这种水溶性维生素。1920年，英国生物化学家杰克·德鲁蒙提出抗坏血病物质应该有自己的代表字母，于是把它叫做"维生素C"。
维生素C的化学结构
1928年，匈牙利出生的美籍生物化学家森特·哲尔吉（1893一）在剑桥大学研究氧化一还原系统时，从牛的肾上腺皮质及橘子、白菜等多种植物汁液中发现并分离出一种还原性有机酸，他将之称为己糖醛酸。后来发现这种物质对治疗和预防坏血病有特殊功效。1932年他指出，以前发现的那种物质是抗坏血活性物质（维生素C），并决定称之为抗坏血酸，同时指出这是人类食物中必须有的一种维生素。同年美国的维达尔也分离出维生素C的纯结晶。 1933年，英国的霍沃思等人在伯明翰大学成功地确定了维生素C的化学结构。同年，瑞士的雷池斯坦成功地进行了维生素C的人工合成，并于1934年在瑞士实现了维生素C的大量工业生产，投放市场。 由于他们所做的有关维生素C的工作及其他杰出贡献，森特·哲尔吉和雷池斯坦分别获得了1937年和1950年的诺贝尔生理学和医学奖。维生素C的发现，改变了人类的饮食方式，也改变了人们对疾病的认识，避免了维生素C缺乏症的困扰，增进了人类的健康。因此，维生素C的发现是生物学史上又一个重要的里程碑
