在《刀马旦》中林青霞饰演的角色叫曹云，是一个军阀曹督军的女儿；军阀没有儿子而把她当儿子培养，送到国外留学，回来后也要她装男装。然后曹云在国外接受了新的革命思想，回国后秘密加入了革命组织，虽然没有和军阀决裂，但渐渐走到了对立面。林青霞早在1977年的《金玉良缘红楼梦》中反串饰演过贾宝玉，但这次的中山装短发造型，才真正让人看到林青霞中性美的魅力，启发了之后很多让林青霞反串的经典银幕形象。
钟楚红饰演的角色叫湘云，是一个歌姬，年轻貌美但生于乱世靠卖唱为生，有点贪财不要命。开头，她在一个军阀家里卖唱，结果遇上兵变，她就趁机捡了一包军阀姨太太慌乱中失落的珠宝跑了；结果路上遇到军队检查，珠宝遗落在一个戏班的行李中，而自己也胡乱上了林青霞的轿车，跟到了曹家。
