在《刀马旦》中林青霞饰演的角色叫曹云,是一个军阀曹督军的女儿;军阀没有儿子而把她当儿子培养,送到国外留学,回来后也要她装男装。然后曹云在国外接受了新的革命思想,回国后秘密加入了革命组织,虽然没有和军阀决裂,但渐渐走到了对立面。林青霞早在1977年的《金玉良缘红楼梦》中反串饰演过贾宝玉,但这次的中山装短发造型,才真正让人看到林青霞中性美的魅力,启发了之后很多让林青霞反串的经典银幕形象。
钟楚红饰演的角色叫湘云,是一个歌姬,年轻貌美但生于乱世靠卖唱为生,有点贪财不要命。开头,她在一个军阀家里卖唱,结果遇上兵变,她就趁机捡了一包军阀姨太太慌乱中失落的珠宝跑了;结果路上遇到军队检查,珠宝遗落在一个戏班的行李中,而自己也胡乱上了林青霞的轿车,跟到了曹家。