大唐贞观时期，物阜民丰、四海升平，史称“贞观之治”。贞观五年（631年）的一次朝堂上，谏官学士魏征、虞世南、褚亮、萧德言等人奉太宗李世民之命编写的《群书治要》编撰完成，魏征上呈唐太宗李世民，唐太宗大悦。《群书治要》分经、史、子三大类，收录唐代以前典籍六十六种，时间跨度从五帝到晋朝三千多年。魏徵等编撰者用了数年的功夫，从一万四千多部、八万九千多卷古籍中“采摭群书，剪截淫放”，于贞观五年编辑成书。共计五十卷，收录典籍六十六种，约五十余万言。内容以“务乎政术，存乎劝戒”为宗旨，做为唐朝政治参考的类书。是探索历代兴亡得失，以史为鉴的重要典籍。正如魏征在《群书治要》序中所言：“用之当今，足以鉴览前古；传之来叶，可以贻厥孙谋。”唐太宗读后，谈到了对这部典籍的感受：“ 手不释卷，知风化之本，见政理之源。”
然而《群书治要》也是命运多舛，我们今天能看到它也是万幸。虽然此书在唐朝君臣之间影响很大，但是由于唐朝的雕板印刷不发达，此书只在宫廷和王府中传抄，民间并无刊载，据南宋初年《中兴馆阁书目》，此书在南宋秘府所存已残缺不全，大约至宋末元初已彻底亡佚。
不幸中的万幸，唐朝时的日本遣唐使抄录一分，带到日本，呈给日本天皇。被日本皇室和大臣奉为圭臬，成为研究中华文化的重要典籍。直到今天，日本宫内厅还保存着“金泽文库”中的《群书治要》手抄本，为镰仓时代日本僧人手抄。后来，此书归德川家康，他在得到这个本子后，曾于日本元和二年（1616年）正月命令用活字排印。但因为数量稀少，流传不广。此时，《群书治要》已缺失卷四、卷十三和卷二十，残存四十七卷。
日本天明元年（1781年），尾张藩主家的大纳言宗睦感慨于《群书治要》这样一部好书，未能得以流传实在可惜。他借到“金泽文库”中的手抄本重新校刊，利用六年时间活字排版印刷《群书治要》，之后馈赠给诸藩主和亲臣，这就是今天流行的“天明本”《群书治要》。
