中秋节是中华民族的重要节日，“但愿人长久，千里共婵娟”。现在，虽然中秋节拜月祭月的习俗在有些地区已经淡化甚至消失，但代表“团圆”的中秋明月依然长留中国人的心中，连结着千家万户、连结着海内外的华人——明月千里共团圆。
中国社会科学院文学研究所民俗文化研究中心 邹明华
每年阴历八月十五是中国传统的中秋佳节。阴历依据月亮的弦、望、晦、朔来确定时间的周期，中国人对月亮和月光的观察和感受形成了丰富而独特的文化。“十二度圆皆好看，其中圆极是中秋”，月亮、时令因与人们生活密不可分的关联，造就了我国的八月十五中秋节。农历七、八、九月是秋季，八月十五恰在正中，故名“中秋”。此时，在北半球月亮距地球最近，满月最大，与月亮有关的传说和习俗便成为了中秋节核心的文化内涵。
明月几时有
把酒问青天
“中秋”一词最早见于《周礼·春官宗伯第三》：“中春昼，击土鼓，《豳诗》，以逆（迎）暑。中秋夜，迎寒亦如之。”中秋之时，北半球的天气转冷，此时要举行仪式迎接寒冷天气的到来。同时，在先秦时期，日、月的崇拜盛行，如《国语·周语上》记载：“古者先王既有天下，又崇立于上帝、神明而敬事之，于是乎有朝日夕月，以教民事君。”其中的“夕月”便是在秋分的晚上祭月：“为夕，谓天子秋分之夕，祀月于西门之外也。”这些都是中秋节起源的雏形。至魏晋时，已有秋夜赏月的习俗，《晋书》卷九十二有“谢尚时镇牛渚，秋夜乘月，率尔与左右微服泛江”的记载。然而，此前的祭月、迎寒更接近时令，当天人们没有广泛地举行活动。
中秋夜赏月在唐代逐渐成为风俗，唐诗中吟诵中秋赏月的诗篇颇多，如白居易的《华阳观众八月十五夜招友玩月》：“人道秋中明月好，欲邀同赏意如何？华阳洞里秋坛上，今夜清光此处多。”又如陆龟蒙的《中秋待月》：“转缺霜轮上转迟，好风偏似送佳期。帘斜树隔情无限，烛暗香残坐不辞。最爱笙调闻北里，渐看星澹失南箕。何人为校清凉力，未似初圆欲午时。”在诗歌的盛世，文人雅士赏月赋诗其乐融融，正如孙蜀的《中秋夜戏酬顾道流》所示：“仙翁每被嫦娥使，一度逢圆一度吟。”到了宋代，文人墨客吟咏中秋明月更是留下了无数举世传颂的篇章，如苏轼的《水调歌头》，“但愿人长久，千里共婵娟”成为千古绝唱。
中秋在宋代正式成为节日，庆祝中秋的活动盛况在孟元老的《东京梦华录》中有详细的描绘，请看当时的首都开封：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月……弦重鼎沸，近内延居民，深夜逢闻笙芋之声，宛如云外。间里儿童，连宵婚戏；夜市骈阗，至于通晓。”
明代，中秋节的内涵和习俗进一步丰富，刘侗、于奕正撰写的《帝京景物略·春林》中有：“八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，瓣刻如莲花，纸肆市月光纸，绩满月像，肤坐莲花者，月光遍照菩萨也。华下月轮桂殿，有兔杵而人立，捣药臼中。纸小者三寸，大者丈，致工者金碧缤纷，家设月光位，于月所出方。向月供而拜，则焚月光纸，撤所供，散家之人必遍。月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。其有妇归宁者，是日必返夫家，曰团圆节也。”可以看出，明代的中秋节出现了祭月、拜月的习俗，也出现了关于玉兔捣药、桂花树的记载，也有了作为节令食品的月饼和供果。
到了清代，节日的仪式更为繁复和隆重，如清代皇室的祭月活动由皇后主持在御花园举行。园内东向立一架屏风，屏风两侧摆放鸡冠花、毛豆枝和鲜藕；屏风前设一张八仙桌，桌上摆放大月饼、糕点和水果作为祭月供品。当月亮初升之际，皇后亲向月神行礼。祭月之后，按皇家人口数目将大月饼切成若干小块分给诸人，每人吃上一点，谓之“吃团圆饼”。
满月引人遐想，传承需要仪式
满月引人无限遐想。圆，代表着圆满、幸福。于是自明代以后，中秋节就逐渐演变为“团圆节”。通过中秋节的祭月拜月、吃月饼等来表达人们对家庭幸福美满的追求和愿望。在让廉的《京都风俗志》中详尽记载了北京人的中秋习俗：“十五日谓之中秋节，人家以月饼相遗，取团圆之义。前三五日，通衡大市，搭盖芦棚，内设高案盒筐，满置鲜果瓜，如桃、梨、枣、葡萄、苹果之类……而日间市中，以土塑兔儿像，有顶盔束甲如将军者，有短衫担物如小贩者，有立起舞如饮酒燕乐者，大至数尺，小不及寸，名目形象，指不胜数，与彩画土质人马之类，罗列高架而卖之，以娱小儿，号为‘兔儿爷’。至望日，于月下设鲜果、月饼、鸡冠花、黄豆枝等物。人家妇女拈香先拜，男子后拜。以妇女为属阴，故祭月先之。此取义之正也。礼毕，家中长幼咸集．盛设瓜果酒肴，于庭中聚饮，谓之‘团圆酒’。”
这其中以京式月饼和兔儿爷最具特色。因长期受宫廷节令饮食文化的影响，京式月饼制作精美，重视造型，口感以松、酥、油润、清香、利口为特色。月饼的馅料大多是白糖、标准粉、香油、核桃仁、桂花、冰糖，形呈圆鼓状和扁圆形，有桂花香味。京式月饼讲究薄皮大馅，口味偏甜，还喜用蔗糖与食盐互减甜咸味，用胡椒等香辛料去除肉腥味。而北京最有名的月饼是“自来红”和“自来白”，皮用油水和面，白糖玫瑰馅，包成小圆饼，表面用红糖水画个圈，烤后呈暗红色，称“自来红”；不画圈原色烤，称“自来白”。兔儿爷由玉兔演变而来。李书良先生在《寻梦老北京》一书中回忆，每年一进农历八月，街上卖兔儿爷的摊子举目可见。那兔儿爷是泥塑的，面如白粉，睁着圆眼，三瓣嘴像裂开的红樱桃，头顶向上伸着两只插进去的长耳朵，身披素花盔甲，挺胸端坐，看上去很滑稽，又颇有些风采。大的有桌面高，小的像个大拇指头，但形象大同小异。大概有人以为只有兔儿爷不合情理，必有兔儿奶奶方显般配，因此又创造出兔儿奶奶的形象。兔儿奶奶与兔儿爷塑造得相差无几，同样是圆眼睛，三瓣嘴，伸者两只长耳朵，只是衣着体态略有不同，且显得更为善良平和。摊子上总将矮小的兔儿爷放存前排，高大的放在后排，如阶梯一般，任人挑选。兔儿爷既是月亮崇拜的象征物，又为节日增添了气氛。
从上述介绍我们可以看到，作为一个传统节日，中秋节的习俗和仪式也是历朝历代不断发展和构建形成的。习俗和仪式一旦形成就会呈现出象征意义，让参与其间的人产生一种神圣感。如果单纯是吃月饼，人们会觉得它只是一种食品，但如果在皓月当空的夜晚，在院子里摆上供桌，放上丰盛的祭品，全家人虔诚地祭拜月亮，然后再边赏月边品尝月饼，其感觉绝对不同于吃一般的食品。因此，仪式感对于传统节日的传承是至关重要的。
旧时明月今时影
今时婵娟照故人
传统节日往往会伴随着一个或多个传说,关于中秋节，流传最广的传说是“嫦娥奔月”“吴刚斫桂”“月饼起义”。传说嫦娥是后羿的妻子，后羿因射日有功得到了西王母的长生不死药，交给嫦娥保管。八月十五，后羿带着徒弟们打猎，其中一个徒弟逄蒙假装生病，待众人走后，威逼嫦娥交出不死药。嫦娥在危急之时不慎把不死药吞下，立刻飘离地面，向天上飞去，飞落月亮成了仙。后羿思念妻子，在后花园摆设香案，遥祭远在月宫的妻子。据说这就是民众拜月的原因。“吴刚斫桂”的传说见于唐代段成式编撰的《酉阳杂俎·卷一·天咫》：“旧传月中有桂，有蟾蜍，故异书言月桂高五百丈。下有一人，常斫之，树创随合。人姓吴，名刚，西河人，学道有过，谪令伐树。”“月饼起义”的传说来自朱元璋，据说当年他联合各路抗元势力准备起义。但朝庭官兵搜查得非常严格，传递消息十分困难。军师刘伯温出一计，命令属下把藏有“八月十五夜起事”的纸条藏入饼子里，派人分头传送到各地起义军中，通知他们在八月十五日晚上同时起义。此计果然奏效，八月十五当天，各路义军一同起义，很快获得了胜利。朱元璋就此传下口谕，在即将来临的中秋节，让全体将士与民同乐，并将秘密传递信息的“月饼”，作为节令糕点赏赐群臣。此后，中秋节吃月饼的习俗便在民间流传开来。在不同的地方，依照各异的习俗，人们为中秋节创造了各式各样的传说，它们都为人们欢度中秋增添了乐趣。
中秋节又名仲秋节，其起源除了对月亮的崇拜外，其实跟中国古代的“秋报”观念也有密切的关系，《礼记·王制》中说：“天子诸侯宗庙之祭，春曰，夏曰，秋曰尝，冬曰烝。”秋季是收获的季节，为了感谢神灵的护佑，要举行隆重的“秋尝”活动，如《礼记·月令》中记载仲秋之月，“乃命宰祝，循行牺牲，视全具，案刍豢，瞻肥瘠，察物色，必比类，量小大，视长短，皆中度。五者备当，上帝其飨。”祭祀对供品的要求和规格都非常高。“秋报”的时间早期在农历八月的第一个甲日，后又改为立秋后的第五个戊日。与中秋节的时间较为接近，后世逐渐将秋报的部分内容融入了中秋节之中，中秋成为庆祝丰收的感恩节。还有相传八月十五是土地生日的说法，因此祭祀土地神也是中秋的活动内容之一。另外，“摸秋求子”也是南方不少地方的中秋风俗。
长期以来，中秋节成为了一个集喜庆团圆、欢庆丰收、感恩祈福的重要节日，成为除春节外的第二大传统节日。中秋节明月千里共“团圆”的观念已经深入人心，“但愿人长久，千里共婵娟”，已经成为了中国人的共同期盼和强烈的心理愿望。无论身在何处，每到中秋之时，“月是故乡明”的情愫就会油然而生。现在，虽然中秋节拜月祭月的习俗在有些地区已经淡化甚至消失，但代表“团圆”的中秋月饼依然流行，亲朋好友之间馈赠月饼依然盛行。中秋明月、中秋月饼连结着千家万户、连结着海内外的华人，中秋节是普天同庆、阖家团圆的传统节日。
