徐悲鸿6岁学画，13岁就跟随画家的父亲，在乡镇卖字画，补贴家用。他经常在一些图画上寻找马的象形。当时，在宜兴很容易见到上海出品的一种香烟盒，上面的图画有马，徐悲鸿就收集这些烟盒，描摹烟盒上的马。
这些马的图案，是西方的画法，比较接近写实的画风，所以，徐悲鸿从小就对写实绘画很感兴趣。也从学习写实绘画上，打下了很好的绘画基础。
徐悲鸿17岁第一次到上海，他看见马戏团的狮子老虎和马，就喜欢上这些动物了。
后来，徐悲鸿从宜兴乡下三次到上海闯荡，希望凭自己的绘画天才，能够有一个好的前途。
1916年1月，徐悲鸿给上海的一个美术出版社，上海审美书馆画了一匹马寄给这个出版社，这个出版社的岭南派画家高剑父高奇峰兄弟二人于1913年创办的，以出版美术作品为主要业务，在上海有一定的影响。
结果，徐悲鸿的画，令大画家高剑父、高奇峰兄弟非常吃惊。高剑父看了以后，给他回信说，“虽古人韩干，无以过也”！
韩干是唐玄宗时代的青年画家，他以画马闻名画史，中国历史上说到画马，必须要提到“曹韩”，曹就是曹霸，是韩*老师。他们师生创造的马的象形，就是唐代画马的代表，最好画马的象形，所以，提到画马，必须提到曹霸韩干。到了宋代李公麟画马也是学习韩*。
高奇峰称赞徐悲鸿画马是古代韩干再生，这是对徐悲鸿画马非常高的评价了。
这一年的2月，上海哈同花园仓圣明智大学校长姬觉弥，在《时报》、《申报》多次刊登广告，征求仓圣遗像，选中者还有稿费酬谢。
徐悲鸿此时正陷入生存危机呢，得知这个消息，就画了一幅三尺左右大小的仓颉像应征投稿。
很快，徐悲鸿画的仓颉遗像3月就被仓圣明智大学选中了。徐悲鸿出色的绘画才能，得到校长姬觉弥的非常欣赏，就聘他为哈同花园的美术指导，同时还兼任仓圣明智大学的教授，徐悲鸿的命运转折，就是从这里开始的。
徐悲鸿，在这里遇到赏识他的姬觉弥，作画、工作非常勤奋，不分昼夜，非常珍惜每一天，希望通过这个工作的机会，得到一笔收入，能够去法国留学深造。
其实，二十年代以前，徐悲鸿画马才刚刚开始。
徐悲鸿一生喜爱画马。经过了三个重要阶段之后，才真正登上了中国历史上画马的最高峰。
第一个阶段，是徐悲鸿1918年出国到法国留学学习。在欧洲徐悲鸿刻苦学习了十年西方绘画，系统学习和接受了西方的绘画技术体系，使他的绘画技艺更加精准科学。他在欧洲留学期间，一度因为战乱，他的生活费没有及时寄到法国，就于1921年到生活消费较低的德国居住了。他在德国期间，天天到公园画狮子老虎和马的写生，对动物的生活和感情有了具体的了解。特别是他画马的写实功夫，得到了显著的提高。
