关汉卿，元大都（今北京）人，号已斋，约生于蒙古灭金（1234）以前，卒于元成宗大德年间（1297—1307）。元末钟嗣成的《录鬼簿》说他曾任太医院尹（别本作“太医院户”）。同时熊自得的《析津志·名宦传》（析津是大都的旧名）说他“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠”。可见他的才华风貌。
元成宗元贞、大德年间，他和在大都的杂剧作家白朴、赵子祥等，组织玉京书会。他擅长舞台演出的各种技艺，有时还粉墨登场。明初贾仲明说他：“驱梨园领袖，总编修帅首，捻杂剧班头。”可以想见他在当时戏曲界的领袖地位。他还和当时杂剧作家杨显之、费君祥、梁退之，散曲作家王和卿，著名杂剧女艺人朱帘秀等交好。
关汉卿写的杂剧，《录鬼簿》著录了六十多种，现存十八种（其中个别作品是否关作，学者有不同看法）。他的杂剧题材广泛，包括历史人物故事、民间传说，以及现实社会问题，尤其擅长于描写下层妇女的悲惨遭遇和她们的反抗斗争。语言风格泼辣豪放，王国维《宋元戏曲考》说他“一空倚傍，自铸伟词，而其言曲尽人情，字字本色。故当为元人第一”，这评价是公允的。
