元代文人生活在少数民族统治之下，元代统治者取消了隋唐以来的科举制度，因此，元代文人无法通过科举考试走上仕途，从而无法实现济国安邦的政治理想。许多有才华的文人流落市井、放浪形骸，他们通过艺术创作表达自己无法释放的失落情怀，元杂剧的创作及表演舞台成为许多文人寻求精神寄托的载体。元杂剧作家的艺术功力使元杂剧成为了“一代之文学”。
元杂剧作家的创作题材广泛，涉及上至帝王、下至烟花巷所等社会各个阶层的生存状态。当然，历史上的文人的生活也启发了他们对于现实人生的各种思考。《全元戏曲》中收录了不少文人题材的杂剧。从收录情况看，元代文人比较热衷于以苏轼、李白、杜牧、柳永、司马相如、陶渊明等为创作对象。
他们有的是依照史料中记载的文人生活为素材，有的只是借这些文人之名而杜撰各种故事。从这些作品表现的主题来看．有的表现主人公放浪形骸、追云逐月；有的表现坚贞的爱情；有的表现文人对仕途的追求；有的描写文人仕途的坎坷，反映世态炎凉。我们就以创作题材为文人的元杂剧作为考察对象，以探求元代文人的心态。
“文人戏”的三个主题从题材选择的角度来看，《全元戏曲》中收录的文人戏可以从如下三个方面来考察：
其一，以文人遭贬为题材，展示了元代文人沉抑下僚、志不得申的未遇心境。
在这些“文人戏”中，《花间四友东坡梦》《苏子瞻风雪贬黄州》《苏子瞻醉写赤壁赋》《李太白贬夜郎》均表现了才华横溢的文人在现实中因为种种原因而遭贬谪，有的着重于表现被贬的心态。有的着重于表现被贬后的悲惨遭遇。
《花间四友东坡梦》中，苏东坡因与王安石有隙，被贬黄州团练，苏东坡心中不平，准备以歌妓白牡丹引诱僧人谢端卿(佛印)还俗，从而使之与自己一起登仕途、与王安石抗衡。佛印不愿还俗，便设计以花间四友引入东坡梦中，启发东坡看透凡俗的追求毫无意义。后来，佛印不但没有娶牡丹，反而启发了牡丹削发为尼，而且使东坡“从今忏悔，情愿拜为佛家弟子”。
本剧极具讽刺意义，同时宣扬色空观念，从今后识破了人相我相众生相，生况死况别离况，永谢繁华，甘守凄凉。畅道是即色即空，无遮无障”。
文人依靠自己的努力和才学，赢得统治者的认可，然而在仕途中，却充满了很多不确定的因素，剧终苏轼被官复原职，却对仕进产生了淡然的心态。这可以说是元代文人在现实中真实心态的写照，既然志不得伸，不如寄情于在山水竹林，追求内在的超脱。
