《五柳先生传》出自《陶渊明集》，是陶渊明托言为五柳先生写的传记，实为自传。
“传”是一种文体，即人物传记，用来记载人物生平事迹的。
原文如下：
先生不知何许人也，亦不详其姓字，宅边有五柳树，因以为号焉。闲静少言，不慕荣利。好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食。性嗜酒，家贫不能常得。亲旧知其如此，或置酒而招之；造饮辄尽，期在必醉。既醉而退，曾不吝情去留。环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也。常著文章自娱，颇示己志。忘怀得失，以此自终。
赞曰：黔娄之妻有言：“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。”其言兹若人之俦乎？衔觞赋诗，以乐其志。无怀氏之民欤？葛天氏之民欤？
这篇文章分为两部分，第一部分是传文，第二部分是赞语。
第一部分：传文。主要写五柳先生的思想性格、志趣爱好和生活状况。
开篇第一句很有意思，“先生不知何许人也，亦不详其姓字，宅边有五柳树，因以为号焉。”开篇点题，交代了五柳先生的籍贯、姓名和名号的由来，但却交代得与众不同。
人物传记一般都在开篇交代人物的姓名、籍贯、名号、家世背景等，陶渊明虽然也采取了这种形式，在内容却填写得十分有趣。“先生不知何许人也”，是说先生不知道是哪里人；“亦不详其姓字”，也不知道他姓什么叫什么；因为宅边有五棵柳树，于是就用“五柳”做他的名号了。
哪有这样作传的呢？籍贯：不知。姓名：不详。名号：五柳先生。这说明什么呢？说明五柳先生是一位隐姓埋名的隐士。既然是位隐士，你陶渊明怎么知道有这样一个人呢？怎么连他宅边有五棵柳树都知道得这样清楚呢？说明这位隐士就是陶渊明本人，名为五柳先生传，其实就是陶渊明的自传。
这句话还有一层深意。晋代是很讲究门第的，而文章开篇第一句就把五柳先生排除在名门望族之外，说明五柳先生的所作所为与当时的世风是背道而驰的，表现出他卓尔不群，不随世俗的品性。
接下来从思想性格、志趣爱好和生活状况三方面来表现五柳先生。
一、思想性格：闲静少言，不慕荣利。
点明了五柳先生的隐士心境，这是他性格中最突出的地方，反映出他淡泊名利、安贫乐道的思想。
二、志趣爱好：读书、饮酒、著文章。刻画了一个虽然贫困却悠闲自适的隐士形象。
1、读书：展现了一个在读书中获得精神愉悦的五柳先生。
“不求甚解”现在指只求懂个大概，不求深刻理解。在本文中则是指读书只求领会要旨，而不在一字一句的解释上过分深究。
五柳先生读书“不求甚解”与他“不慕荣利”有关，他读书的目的，是一种求知的满足，精神上的享受，所以“每有会意，便欣然忘食”。他既不求名，也不求利，读书只是为了得到精神上的安慰，“不求甚解”是他率真自然的性格的反映。
2、饮酒：展现了一个率真放达的五柳先生。
陶渊明通过五柳先生的“醉”，反映了他自己仕途失意，内心痛苦，寄情于酒，这是一种消极的反抗。
五柳先生在污浊的世俗社会里特立独行，内心一定有许多愁苦，寄情于酒，是他寻求解脱的一种方法，并非颓废，而是一种消极的反抗。而“造饮辄尽，期在必醉”“既醉而退，曾不吝情去留”，是他率真放达的性格的体现。
3、著文章：展现了一个自得其乐、淡泊名利的五柳先生。
“常著文章自娱”“忘怀得失”，说明他著文章并不是为了谋求仕途，只是为了自娱自乐，不在乎名利得失。这都是他“不慕荣利”的性格的体现。
三、生活状况：展现了一个安贫乐道的五柳先生。
作者写了三个方面：住、穿、吃。
住：“环堵萧然，不蔽风日。”家徒四壁，周围都是土墙，冷冷清清，空空荡荡，不能遮风挡雨。
穿：“短褐穿结。”粗布短衣上打满了补丁。短褐是指用粗麻布做成的短衣；穿，是指衣服上有洞；结，指服上有补丁。
吃：“箪瓢屡空。”盛饭的篮子和饮水的瓢里经常是空的。形容吃不饱。
“晏如也。”是安然自若的样子。安贫乐道的形象跃然纸上。
第二部分：赞语。主要体现五柳先生的精神风貌。
“赞”是传记结尾的评论性文字。
黔娄：一代贤人黔娄先生死时，孔子的高足曾参前往吊祭，看到黔娄停尸在破窗之下，身着旧绨袍，垫着烂草席，盖的短衾竟不能蔽体，不禁为之心酸，建议：“斜尔其被则敛矣！”意思是说把衾被斜过来盖就可以盖住黔娄先生的全身了。不料，黔娄夫人却答道：“斜之有余，不若正之不足，先生生而不斜，死而斜之，非其志也。”
曾参无言以对，深感惭愧，旋即又嗟叹道：“先生之终，何以为谥？”曾参的问话刚结束，黔娄夫人立即回答：“以康为谥。”曾参大惑不解，问道。”先生在时，食不充口，衣不盖形，死则手足不敛，旁无酒肉，生不得其美，死不得其深，何乐于此而谥为康乎！”黔娄夫人正色道：“先生在日，鲁君欲任为相，辞而不受；齐君欲聘为卿，亦辞而不受，是有余贵也。鲁君尝赐粟三千钟，齐君亦屡欲予以报酬，均辞而不受，是有余富也。彼先生者，甘天下之淡味，安天下之卑位，不戚戚于贫困，不汲汲于富贵，求仁得仁，求义得义，以康为谥，谁曰不宜！”曾参听罢，受到极大的感动，连呼：唯斯人也，而有斯妇！”
陶渊明引用了黔娄的妻子的话来评价五柳先生：不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。点明主旨。
无怀氏、葛天氏都是传说中的上古帝王，据说那个时代，人民生活安乐，恬淡自足，社会风气淳厚朴实。“无怀氏之民”“葛天氏之民”则是对五柳先生高洁人格的再度赞扬。
本文从思想性格、志趣爱好和生活状况等方面塑造了一个独立于世俗之外的隐士形象，赞扬了他淡泊名利、安贫乐道的精神。
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