《长生殿》是清初著名剧作家洪升根据唐明皇与杨贵妃的爱情故事创作的一部爱情传奇悲剧。它和元代著名剧作家关汉卿的《窦娥冤》，明代著名剧作家汤显祖的《牡丹亭》以及剧作家孔尚任创作的《桃花扇》合称为“中国古代四大悲剧”！
唐玄宗李隆基与其贵妃杨玉环的爱情悲剧是与安史之乱这一著名的政治实践紧密相连的，正是因为如此，李、杨二人的生死爱情除了涵有男女之间至死不渝的个人情怀以外，还有着极其深邃的历史内蕴，这就使得其自发生之时，就有诗人咏叹。亲身经历过安史之乱的唐代著名诗人杜甫在《哀江头》中写道:
明眸皓齿今何在？血污游魂归不得。
清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。
人生有情泪沾臆，江水江花岂终极！
黄昏胡骑尘满城，欲往城南望城北。
在这首诗中，作者抚今追昔，对唐明皇与杨贵妃的爱情悲剧都有哀悼之意。比起作者在安史之乱结束以前在《丽人行》中所表达的讽刺之意，已然缓和了许多。到了中唐时期，许多文人以李隆基和杨玉环的爱情为蓝本，通过追忆，天宝年间的遗事开始创作一些笔记传奇小说，比如陈鸿的《长恨歌传》。而白居易的《长恨歌》则以纯粹的才情，杂以民间传说，突出表现了唐玄宗在马嵬坡事变后对杨贵妃的深切思念，悱恻缠绵，凄婉动人。在“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”的无限感慨之中，表达了对唐王朝盛世消失的惋惜、慨叹和讽刺。
到了金末元初，历经国破家亡的剧作家白朴重新演绎了这一段凄婉动人的爱情故事。创作了《唐明皇秋夜梧桐雨》，写唐玄宗因为过度沉迷于杨贵妃的美色，荒废了朝政，最终导致了安史之乱。为了保住自己的皇位和性命，唐玄宗被迫让杨贵妃自尽，最后着重表现他失去杨贵妃的悲哀。借唐代的丧乱抒发了自己的亡国之痛。
洪升在《长生殿》中所演绎的唐玄宗与杨贵妃的爱情故事基本上继承了白居易诗和白朴剧作的基本内容和历史意蕴，但是在情感的抒发和思想表现上却做了改变。他在《长生殿》的自序当中说:“余读白乐天《长恨歌》以及元人《秋雨梧桐》杂剧，辄作数日之恶。”“恶”，就是十分伤感，他认为白乐天和白朴将李隆基与杨玉环的爱情渲染的太过感伤。所以在序的后半部分他说自己作《长生殿》，是写唐明皇杨贵妃之情事，而命运在于显示“乐极哀来”的道理，但是这种“哀”是有节制的，而不是无限制的感伤！这种创作思想，也就决定了作品的上下两卷风格上较有差异，甚至迥然有别。
《长生殿》一共五十出，以唐明皇杨贵妃的爱情为主线，以朝堂政治军阀之间的斗争为副线。把中唐以来文人记述过的诗人咏叹过的人和事有选择地编织入书，将白居易在《长恨歌》中无法展开叙述，甚至直接虚化了的内容显露出来，十分丰富且彼此关联，情节冲突相当紧凑，脉络清晰而自然。
