洪昇是浙江钱塘人，也就是如今的杭州人，他在封建仕宦之家出生，过着十分优渥的生活，他从小便接受了非常好的教育，甚至曾拜诗坛领袖王士祯为师。也颇受遗民思想的影响。
《长生殿》与《桃花扇》两部作品的出现，往往被认为标志着传奇文学发展的顶点。历史剧本的兴起和当时的社会背景脱不开干系，当时明朝亡国，改朝换代，经过翻天覆地的大变动，文人们往往都有着较为深刻的家国感慨，所以也将其渗透进自己的戏剧作品当中。
图为《长生殿》戏剧剧照，图源网络
在洪昇十六七岁时，原本顺利的人生路线出现了重大的转折，他的父亲获罪险些被充军发配，从此便也家道中落了。
在北京国子监期间，他用了十多年写就了剧本《长生殿》，《长生殿》颇受戏坛好评，但因在1689年孝懿皇后丧期上演《长生殿》，属非时演唱，洪昇被弹劾下狱，也革去国子监监生，甚至其好友牵连其中。被人称为“演长生殿之祸”，当时与会者也都被革职。所以有人言，“可怜一曲《长生殿》，断送功名到白头”。洪昇二十多年屡次参与科举都不第，可以说是一生仕途不顺，直至最后也仅仅是一位布衣，晚年生活纵情山水，但也是极其穷困潦倒。
康熙四十三年，江宁织造曹寅（即《红楼梦》作者曹雪芹的爷爷）邀请他前去南京观看他所排演的全本《长生殿》，洪昇便应邀前去。曹寅“独让洪昇居上座”。可见对其的重视和礼遇。
曹公(曹寅)素有诗才，明声律，乃集江南江北名士为高会，独让昉思居上座，置《长生殿》本于其席。又自置一本于席。每优人演出一折，公与昉思雠对其本，以合节奏。凡三昼夜始阕。两公并极尽其兴赏之豪华，以互相引重，且出上币兼金赆行。长安传为盛事，士林荣之。——金埴
洪昇的死亡也是颇具戏剧色彩。他在观罢返程时由于醉酒最终落水而死。有人说他是为了救一落水的仆人而死，但如今都不可考证了。
洪昇一辈子给后人留下的文学遗产不可谓不多，诗集《稗畦集》《稗畦续集》《啸月楼集》，杂剧有《四蝉娟》，传奇除却《长生殿》之外，还有《回龙记》《回文锦》等。
《长生殿》所写的内容，题材来自于天宝遗事。在作品中，我们能看到白居易《长恨歌传》等作品的影子——其题目便来自于《长恨歌》中的“七月七日长生殿，夜半无人私语时”两句。写的李隆基与杨玉环的情爱悲欢，但又不仅如此——全书五出，场面宏伟博大，包含了军事、政治与战争等等，展开了一幅广大的社会图景。其中的历史大事都在唐史中有所记载，所以一向被称为历史剧的典范。
唐玄宗和杨贵妃的故事一向是文人们喜爱书写的主题，但洪昇所写却极富特色，甚至在结局处，一向以悲剧收场的故事被他赋予了美满的结局，让二人在天上长相厮守，这大抵也是洪昇对于理想的生活与爱情的向往的某种体现。
