山海关，是明长城的东北关隘之一。在距今六百年以前，山海关叫山海卫，山海卫之前，也叫渝关。后来怎么叫山海关了呢?这得从明朝洪武年间中山王徐达建城说起。
朱元璋坐了大明朝的皇帝以后，为了加强京城防务，抵御后金和北元的侵略，派中山王徐达和军师刘伯温到山海卫建城设防，限期一年完工。徐、刘二人领了圣旨出京，飞马来到山海卫。为了找块风水宝地，二人朝东走出来四十里，也没看出哪块是宝地。
刘伯温勒住马头说：“咱就在这儿建城吧。”一声令下，插上一杆大旗，就要在这儿修城墙。这时由东边飞来一只金翅大凤凰，叼起大旗一直往西飞。徐达大吃一惊，立刻派兵去追，一直追到现在的“天下第一关”这儿，只见大旗已牢牢地插在山丘上了。
刘伯温急忙来到大旗周围一看，脚下正是一块宝地，离山不远，离海亦近，如果在此修起长城一道，往南伸入海里，往北直上角山，中间留下一个关口，就是东往西来的咽喉，内可屯兵百万，外可出兵征战，岂不是京城的一把铁锁?
二人一下看中了略显荒寂的古迁民镇“大山北峙，巨海南浸，高岭东环，石河西绕”的得天独厚的地理形势，认定此地“形势险要”，为“天造地设”的终海关址，遂当机立断，在此修筑新的临榆关。因新筑的临榆关居于山与海之间，故更关名为“山海关”。
“天下第一关”这五个大字是明代成化八年进士、山海关人萧显所写，题字为楷书，笔力苍劲浑厚，与城楼风格浑然一体，堪称古今巨作。
历史上山海关的地理位置很重要。它东接东北平原，西连华北平原，是中国两个最大平原的连接地和咽喉要道。而山海关的特点，这里正好是两大平原之间最狭窄处，从海边到燕山余脉的角山，只有十公里左右。由于这样的地理位置，山海关自古就是兵家必争之地，特别是明、清两代，山海关更是朝廷重要的驻军要塞地，石河口内的马头庄曾是运输军队、粮盐的重要潮河港，又是长城入海的地方。故为关隘。
据万历版《永平府志•建置志》记载：“城之东门即山海关，扁曰‘天下第一关’。”正是从这一年起（万历二十七年（1599年），山海关被称为“天下第一关”，东门城楼上开始悬挂书有“天下第一关”的大匾。
