柳宗元是唐代著名的文学家、政治家、哲学家，唐宋八大家之一。贞元末年，因参与王叔文革新失败，被贬为永州（今属湖南）司马，十年后又改任柳州（今广西柳州市）刺史，四年后病势于任上，享年47岁。柳宗元流传在民间的奇闻逸事很多，其中其名篇《捕蛇者说》背后的故事就令人津津乐道。
公元８０５年，柳宗元到永州当刺史，心情一直不好。被贬后的柳宗元被政敌们丑化成“怪民”，骂声不绝。柳宗元到职后，也没有居住的地方，只能暂居在龙兴寺。永州的生活艰苦，到永州半年母亲就因病去世，艰苦生活环境，水土不服，亲人离世的打击，加上政治上失意，严重损害了柳宗元的健康，“百病所集，痞结伏积，不食自饱。或时寒热，水火互至，内消肌骨”。但是，柳宗元毕竟心里关切着百姓，常常到民间去考察百姓的生活。永州出产一种很毒的蛇，把它风干制成药，可以医治许多疾病。他特地访问了一个姓蒋的以捕蛇作为职业的农民。那个姓蒋的农民说：“我的祖父因为捕毒蛇，稍不小心被毒死了；我的父亲也是这样死的；我捕毒蛇已经有十二年了，差一点死去的次数也有好多次了……”他说着说着，脸色变得悲哀起来。柳宗元看他痛苦的样子，非常同情，就说：“你既然怨恨捕蛇，那么我去跟当官的说一说，更换这个捕蛇差役，恢复原来的赋税，怎么样?”不料那个姓蒋的慌忙摇着手，更加悲伤了，他说：“您千万别这样!我虽然苦，但是比我的邻居要好多了。我只要捕到蛇，还能太太平平过日子。我的邻居们天天有死亡的危险啊!我就算因为捕毒蛇死了，也要比我的邻居们死得晚一些……”柳宗元听了非常有触动，写了一篇名为《捕蛇者说》的文章。他由衷地说：“官府的赋税对人民的毒害原来比毒蛇还厉害啊!”
柳宗元通过描写捕蛇者与毒蛇之毒来衬托赋税之毒，突出了社会的黑暗。文章笔锋犀利，文情并茂，堪称散文中的杰作。千百年来一直广为传颂。该文被收入语文版九年级上册，苏教版九年级上册。
