老舍的长篇小说杰作《四世同堂》，主人公祁瑞宣一家四世同堂住在同一个院子里。年纪最大的是祁老人，随后是祁老人的儿子天佑及其夫人，接着是天佑的三个儿子：大儿子祁瑞宣及其太太韵梅，二儿子祁瑞丰及其太太胖菊，三儿子祁瑞全，最年幼的是瑞宣两个孩子小顺儿和妞子。
今天读者很难想象，一大家子住在同一屋檐下是什么样的生活。老舍在小说中曾借用富善先生的视角，描写了这四世同堂的家庭。富善先生是英国使馆的工作人员，老外，在中国生活多年，能讲流利的汉语，喜欢中国文化。
安排富善先生这个人物来观察四世同堂的大家庭，实在是妙。富善先生是外来文化，近代文化，知道什么是先进、落后，却又喜欢中国传统文化。因此他的观察，既有对中国传统文化的追慕，也有对中国当下与未来的困惑：
“由表面上的礼貌与举止，和大家的言谈，富善先生似乎一眼看到了一部历史，一部激变中的中国近代史。祁老人是代表着清朝人的，也就是富善先生所最愿看到的中国人。天佑太太是代表着清朝与民国之间的人的，她还保留着一些老的规矩，可是也拦不住新的事情的兴起。瑞宣纯粹的是个民国的人，他与祖父在年纪上虽只差四十年，而在思想上却相隔有一两世纪。小顺儿与妞子是将来的人。将来的中国人须是什么样子呢？富善先生想不出。他极喜欢祁老人，可是他拦不住天佑太太与瑞宣的改变，更拦不住小顺子与妞子的继续改变。他愿意看见个一成不变的，特异而有趣的中国文化，可是中国像被风吹着的一只船似的，顺流而下。看到祁家的四辈人，他觉得他们是最奇异的一家子。虽然他们还都是中国人，可是又那么复杂，那么变化多端。最奇怪的是这些各有不同的人还居然住在一个院子里，还都很和睦，倒仿佛是每个人都要变，而又有个什么大的力量使他们在变化中还不至于分裂涣散。在这奇怪的一家子里，似乎每个人都忠于他的时代，同时又不激烈的拒绝别人的时代，他们把不同的时代揉到了一块，像用许多味药揉成的一个药丸似的。他们都顺从着历史，同时又似乎抗拒着历史。他们各有各的文化，而又彼此宽容，彼此体谅。他们都往前走又像都往后退。”
