一个雨后初晴的早晨，未央宫御花园里荷花威开，汉元帝早朝回宫，倚在栏杆边赏玩，半天舍不得离开。
他叫内监唤来画师毛延寿，要毛延寿画一幅出水芙蓉（荷花古称）。
汉元帝一面看毛延寿作画，一面自言自语；毛延寿是近身宠臣，立刻猜到了皇帝的心事，乘机大献殷勤。
毛延寿又故意说怕地方官借机会敲诈，不认真选拔，最好派个亲信的人前去。汉元帝听了他的话，第二天就派毛延寿作承选官，出发到各地去选美。
选美女的旨意一下，忙坏了各地官员，毛延寿一路摆起威风的架子，所过的地方，任意挑剔，勒索钱财。
这一天，到了秭归县境，一队人马，一会走大道，一会走上田埂，农村人家见了，不知发生了什么事，都离得远远的观看。
在一个山坡的旁边，毛延寿看见一个汲水女子，生得极为美丽。
毛延寿马上紧紧盯住这女子。他想自从离开京城，走了将近千里，今天才看到这个绝色美人，自己一路财宝收得也不少了，倒是要靠这个女子去回复圣命呢。
毛延寿唤地方来问，地方说那女子是老农王长者的女儿王嫱，乳名昭君，美貌出名。毛延寿大喜，立刻命秭归县召王昭君即日准备随行进京。
王长者是老实的农民，不敢违抗，一家人含淚送女儿登车。昭君不愿和父母分离，哭成淚人一样。
第二天，毛延寿离开了秭归县，和在汉中等候的另一批人会合，带了许多美女，又走了半个多月，回到京都长安。
毛延寿进宫复旨，报告美女已到。汉元帝欢喜，赏赐他金钱踩缎，先把美女们安置在后宫，要他挑选其中最美貌的，画成肖像，交来让自己决定。
毛延寿想到画像又是一个勒索的机会，私心欢喜，从此每天都到后宫走动，美女们盼望入选，都十万五万的花钱向他贿赂。
皇帝接连看了几张美人像，都不中意，心里很不痛快。毛延寿原来想把昭君当作最后一宝，但这时不得不为眼前着想了。
毛延寿估计王昭君出身贫苦，未必拿得出许多钱，但是白白便宜她又不甘心。
毛延寿向昭君索贿，昭君不理，毛延寿又要她封妃后在皇帝面前替他讲好话，加官级，昭君非常厌恶。
最后，像已画成，王昭君还是不吐半句口风，毛延寿暗中嘟恨，口里不说，心里已在打主意。
毛延寿回到画院，坐在几案旁，熟思半晌，冷笑一声，提笔就在昭君的画像上点了一点；随后又揀出另一张美女像，轻勾细匀加工描绘起来。
汉元帝见像，选中两人，首先指名召唤王昭君。毛延寿早有准备，他指指画像眼下的黑痣给皇帝看，汉元帝不知是假，竟相信他的话，那黑痣正是毛延寿后加的。
昭君自画像后，每天看见对对红灯，远远引着御驾到别的宫院去，自知得罪了毛延寿，也就不作中选之想了。
昭君又在后宫住了很久，每当想起家乡和风烛残年的爹娘，便苦苦思念，后来忧思成病，竟不能起床。
后宫姊妹们同病相憐，大家都来劝慰，她们又拿来一张琵琶给昭君消遣，昭君虽不会弹，但是很喜爱，学了不久便弹得很好了。
一天晚上，汉元帝看见月光很好，叫内侍引路，到御花园赏月。御花园里，月光如水，春花威开，汉元帝玩得畅快，忽听远处传来一阵琵琶声。
声音是从望月楼传来，汉元帝顺着声音去寻找。
寻到百花台下，有一座闲宫，两扇门关得紧紧的，声音从门内发出。汉元帝细听琵琶弹得很好，不时还听到一两句低微凄凉的歌声，就命宫女上前叩门。
众宫女听见御驾到了，立刻安靜起来，群推昭君上前接驾。宫娥举灯叫昭君抬起头来，汉元帝细看昭君的容貌，真是全宫院也找不到第二个。
汉元帝认出她就是因为有痣而落选的美女，但仔细看去，并没有黑痣，心里很诧异，一问才知道是毛延寿索贿不遂，有意陷害，不由大怒。
汉元帝当即封昭君为明妃，叫宫娥在明华宫预备娘娘应用各物，随驾入宫。接着，汉元帝传旨拿问毛延寿。
不料毛延寿听到了消息，已经逃走，差官到他家里搜寻，并未捉到。
毛延寿逃得慌张，来不及携带衣服钱财，他单单带了一幅昭君像，预备出玉门关到南匈奴，去献给匈奴王呼韩邪，作为投靠的本钱。
原来汉朝在初立国的时候，为了维持对外邦交，曾多次派公主与外邦和婚。不久前呼韩邪死了王后，又向汉朝请公主下嫁，汉元帝推说公主年幼，没有允许，匈奴王因此不乐。
这天呼韩邪闲坐大帐，小番报告帐外有汉朝大臣来见。呼韩邪以为是通婚使臣来了。
毛延寿进了大帐，拜了呼韩邪，拿出昭君的图像说这就是汉朝派来和亲的娘娘。呼韩邪看了，十分欢喜。
毛延寿见呼韩邪欢喜，他才显出一幅惋惜的神气说：“可惜汉帝现在变卦了…………”
毛延寿假称前次匈奴使臣去求公主，昭君情愿前来，只是汉元帝舍不得，不肯放行。他自己也因苦谅，惹出*身之禍，因此逃来匈奴，请求庇护。
果然，呼韩邪立请丞相来商议。丞相来了，毛延寿又大加煽动，说汉朝的大臣文不能安邦，武不能定国，乘着边防松懈、可以进攻。
丞相暗地和匈奴王说：这种卖国求荣的人不可靠，可先把他软禁起来，一面赶快派人进朝谢恩，迎接昭君娘娘，看汉元帝如何答复。
呼韩邪採纳了丞相的主张，一面派使臣去朝见汉元帝迎娶昭君娘娘。一面借打猎为由，侵入边塞。
单说南匈奴使臣来到长安，在午门候见，黄门官奏报，宣召入朝，使臣见了汉元帝三呼万岁后呈上国书。
南匈奴无 礼，索取昭 君娘娘和番， 如不应允即 将向我进兵，请旨定夺。 尚书令五鹿充宗开读了南匈奴国书。
汉元帝听了，十分震怒，喝问番使，呼韩邪为什么这样无礼，番使只得据实告诉，并且说限期三天回复。使臣说完退出殿去。
汉元帝愤恨毛延寿勾结呼韩邪，破坏邦交，有心向南匈奴进兵。五鹿充宗却以目前北匈奴猖狂，需要重兵防守为理由，主张和南匈奴妥协。
汉元帝一时沒有主意，四顾文武百官，问大家有什么计策。问了几句，不料大臣们个个装聋装哑，一语不发，汉元帝很是恼怒，不欢退朝。
汉元帝退朝后，非常忧闷，回到明华宫，昭君上前接驾。昭君见汉元帝忧闷不乐，上前询问。
昭君自从遇见汉元帝，脱卸了冤枉，心情舒畅，身体也渐渐复原了，不料平地又起风波，她听完这个信息，好像一个疾雷当顶，半天不能出声。
昭君哭倒在汉元帝面前。她想唯一办法，只有求皇帝派另一个人去和亲，她还不知毛延寿已送图像给呼韩邪了。
毛延寿！我王昭君就算是你的仇人，你不该为报私仇嫁祸於国家。这事，我王昭君倒要冷静思量了。昭君听说又是毛延寿的毒计，只恨得咬牙切齿。
自古道：兵来将挡， 水来土掩，万岁何不与众文武商议御敌之计？这个，明日当与众文武再议。 昭君停止了哭泣，和汉元帝商议。
不料，就在这天，情势一刻紧似一刻，边关发现南匈奴骑猎兵马，告急文书像雪片一样飞来，汉元帝不得不再度召集大臣，共商对策。
五鹿充宗见皇帝沒有主见，乘机说和番是先朝遗留的制度；宧官石显也替南匈奴吹嘘，说他们兵强马壮，不易对付。
正在这时，忽然又一紧急奏报：边防探马探得北匈奴迂迴向西，有企图联合南匈奴的模样。
汉元帝毫无办法，只得由人摆佈，预备送昭君去和番。
汉元帝回到宫中，如醉如痴，他一会想起自己是一国之主，竟让心爱的妃子去和番，便自恨懦弱；一会想起匈奴的可怕，顾全大局要紧，又自宽自解。昭君看见情知不妙。
昭君的心情痛苦极了，她很想一死了事，但是想到汉元帝和自己的感情，不能死，她死了也不会改变匈奴侵略的野心，汉元帝的痛苦并不能解除。
为了汉朝的锦绣河山不能死，死了，南匈奴更有所藉口，践踏中原。
为了和自己出身相同的老百姓不能死，他们长久过着饥寒和被凌虐的生活，哪堪再受兵灾蹂躏和流离的痛苦。
有这样三不死，昭君觉得只有牺牲自己，成全别人才能安心。
她劝汉元帝不必猶豫，既然文武大臣都束手了，自己情愿去南匈奴为国家尽力；汉元帝听了金然被昭君大义所感动，心中不安，但确已轻松得多了。
汉元帝既见昭君自愿和番，解除危急，便命内侍传五鹿充宗入内听旨。
短短的一天，未央宫里忙成一团，汉元帝命挑选四十名宫女陪送，又替昭君制备了匈奴服装。
昭君却不愿穿了胡服离宫，仍旧汉人打扮，她请求汉元帝在她走后，照顾她在家乡的二老爹娘，汉元帝应允。
第二天，匈奴使臣被宣召上殿，五鹿充宗读了两国和好的诏书，通知昭君娘娘即日出塞。匈奴使臣叩头谢恩，立刻派遣飞马报知本国。
第三日，各事都已齐备，汉元帝又派博士刘文龙随行美照。
天交正午，昭君乘坐五凤车，从明华宫出发，各朝臣都在宫门迎候。汉元帝送出宫门，亲自斟了三杯御酒，含淚递给昭君。
陛下啊！你好懦弱无能。昭君不忍再看，掩面辞别。轻声叹息。昭君远远看见那些冠带整齐的百官，止不住冷笑，她对刘文龙说起，不免气愤。
昭君的辇舆渐渐远了，只看见老百姓成群拥护在车后。
再说刘文龙的出身原来也是寒士，他同情昭君的不幸，尊敬昭君的美德，路上极意照料。又恐怕昭君寂寞，连琵琶也带了上路。
出了玉门关，換马再行，玉门关外尽是高山崎岑，昭君鱼曾听说塞外苦寒，没想到是这样冷僻，想起关山隔绝，归还无期，暗暗垂泪。
随来的宫女又献上匈奴服装，昭君勉强換了，悲伤不止。她又想起父母，自入宫后就断了音信，以后更不能在膝前尽孝，止不住放声痛哭。
刘文龙到了塞外，心情也很痛苦，他看到昭君悲痛过甚，恐怕她身体受伤，就叫从人献上琵琶。
昭君一路走，一路弹琵琶，唱说心中苦痛，这些唱词都被刘文龙记了下来。
季候还是夏末秋初，若在中原，花草正当茂盛，可是塞外早已葉落草枯，一片寒荒了。偶然见一两个遊牧帐篷，出来几个匈奴人，此外只有天边雁一行行向南飞去。
再向北走了五天，已到河套。呼韩邪的大帐便在前面，使臣飞报，匈奴王派了使女数十人前来迎接，伺候娘娘。
昭君叫刘文龙向通史说：娘娘要到前面桥上向南遥拜，然后再见国主，通史不敢拦阻，只得由使女扶昭君下马上桥。
昭君到了桥上，眼看澎湃河水，感情也像波涛一样翻滾起来，她想：匈奴王的要求已经達到，不致再进攻汉朝了，但自己难道就甘心屈辱嫁给番王吗？
这时，他想起了先朝人物如张骞、苏武等人，带了使命来和番而始终不肯屈辱的精神，非常感动，自己也就下定决心效法古人了。
刘文龙因匈奴已派来服侍娘娘的人员，照规矩他和四十名汉宫女便该当回去。刘文龙已明白了昭君的意思，只得含泪下拜，带领四十名宫女回国去了。
昭君怅惘的看着刘文龙等去远。那呼韩邪已带了群臣前来迎接。昭君看见毛延寿也躲躲闪闪夾在众臣中间，不由得冷笑一声，怒容滿面。
匈奴王呼韩邪见了昭君，迎上前去，昭君免不得依礼拜见。昭君说明此行为了两国和好敦睦邦交，希望匈奴国主从此莫生二心。呼韩邪连声答应。
昭君又指说毛延寿卖国求荣，挑拨离间，这种势利小人处处以自身利害为转移，今天的汉天子也便是他日匈奴王的借镜，不可不慎。毛延寿被骂又急又怕，面无人色。
昭君又面向南天沉默了片刻，猛然向河里湧身便跳。只见浪花飞溅，昭君顺着急流流下去了。
呼韩邪单于绝未料到昭君跳水自尽，急急命人打捞，早已无影无踪了。
呼韩邪见昭君已死，非常痛心，自念与汉朝一向和睦，都是毛延寿挑拨事非而起，如今平白死了一个美人，又得罪了汉朝，真是无趣，如昭君所讲，这毛延寿留他何用？
呼韩邪决定派人押解毛延寿赴汉朝请罪，并献国书声明两国和好永不再犯。
使臣押毛延寿到京，汉元帝吩咐不必审问即刻处决。毛延寿为私利，出卖国家，受了应得的惩罚，老百姓人人痛骂。
使臣呈献了国书礼品，又奏称昭君的死讯，汉元帝听了十分悲伤。
汉元帝思念昭君美德，愈加难过，竟生起病来，天气已入深秋，北雁南归，汉元帝每次在宫庭看到南归雁行，便落泪伤心。
汉朝的百姓们，纪念昭君和番的好处，作诗作画纪念她，人们每到塞外经商，总要在她墓地上添一把长青草，至今昭君的坟墓还号称“青琢”，留给人们凭吊呢。
