越王勾践因为会稽之战败给吴国而深感耻辱，他决心要赢得民心，誓死向吴国复仇。为此，他寝食难安，不再享受美食佳肴，不看美女歌舞，不听音乐钟鼓，以示他全身心投入于国家复兴大业的决心。勾践用了三年的时间，通过艰辛劳作，唇焦肺干，同时亲近群臣，体恤百姓，以此凝聚人心。
有了好吃的食物，如果不够分给所有需要的人，勾践自己就不肯享用；有酒，也不独自饮用，而是倒入江中，象征与民众共享。他自己亲自耕田以获取食物，妻子亲自织布以制衣。他还下令禁止奢侈，食物不追求珍稀，衣服不穿多层，不近女色。勾践时常外出巡访，车上载着食物，遇到孤儿寡母、老弱病残、生活贫困、面容憔悴的人，就亲自喂他们食物。
终于，到了决定性的一天，越国与吴国在五湖决战，吴军惨败。越军随后包围了吴王的宫殿，攻破城门，俘虏了吴王夫差，*死了吴国的丞相，仅两年时间，越国就彻底摧毁了吴国，并从此称霸诸侯。
