委屈求生
越王勾践轻忽了大夫范蠡的一次劝谏，使得越国陷入几乎亡国的险境。从那个时候起，他就知道自己再也不能不听范蠡的话。
那是勾践在位的第三年（公元前 494 年），吴王夫差为了报复越王的*父之仇，夜以继日地练兵——— 在先前的一次战役里，夫差的父亲阖闾被越军射中脚趾，不久因伤而死。勾践见到这种情形，知道夫差一定会攻打越国，心想：与其挨打，不如先发制人，干脆抢在吴国之前发动攻击。
范蠡力劝勾践不要这么做：“我听说兵器是凶器，战争有违天德，只有事情发展到不得已的地步，才会动用武力。暗中计划发动战争，用凶器去做那些等而下之的事，这是上天所不容许的。要是这么做，一定不利！”
“我心意已决，这场仗非打不可！ ”勾践一心求战，哪里听得进范蠡的劝阻！然而当他率领军队进攻吴国，却吃了个大败仗，剩余的五千甲兵还被围困在会稽山。
勾践对范蠡说：“都怪我没听你的话才落到这种地步。现在该怎么办？”
范蠡说：“想要保全国家，就要效法上天，不要自满；想要扭转危机，就要学会谦卑；想要事情有所成就， 就要像开垦土地那样，不到时候不要勉强种植。现在请您恭恭敬敬地给吴王送大批的礼物去，他若不答应讲和，你就亲自到吴国去，把自己当抵押品，给吴王当奴仆。”
这是个难堪的局面，但为了扭转残局，勾践只能照着做。他派大夫文种当代表，以一种亡国奴的姿态向夫差跪地求饶。
眼看夫差就要答应了，半路却*出一个伍子胥来阻挠。勾践按捺不住，想把妻儿都*掉，焚毀宝物，然后跟吴军决一死战，但被劝止了。
后来，文种带着美女和贵重物品去贿赂吴国的太宰伯嚭，请求伯嚭在吴王面前讲情，这才让夫差点头答应。
吴国退了兵，而越国则成了吴国的属国。
卧薪尝胆
越王勾践返回国都，从此在座位旁边放置一颗苦胆，不论坐卧或饮食之间都要去尝一尝。
勾践尝胆，就是让自己不要忘记什么叫作“苦”，让自己不要忘记在会稽山上所受的耻辱。
胆的苦味让勾践改变了一些行为。他放下国君的身段，亲自下田耕种，他的夫人则自己织布；他吃的饭，菜里放的肉不比别人多：他穿的衣服，样式不比別人好看;他礼遇贤土，厚待宾客，还救济贫穷，慰问丧家，跟百姓们一起劳作。
越国励精图治，蓄积实力，臣服于吴国，同时与齐、晋、楚等大国发展友好的关系，十年后国富民强。在这段时间，吴王夫差连年对外征战，一心想跟齐、晋等大国一较长短，国力日益下降。
成为一方霸主
在对齐国用兵这件事情上，夫差和伍子胥两人发生了很大的分歧。伍子胥一直劝告夫差要重视越国问题，说：“越国才是我们的心头大患，相对来说，齐国只是吴国身上的一块癣。”但夫差不听，总想着逐鹿中原，争当盟主。后来，在第二次出兵攻打齐国之前，夫差听信伯嚭的谗言，赐死伍子胥，这等于是为越国拔掉了背上的一根芒刺。
又过了几年，勾践问范蠡：“伍子胥已死，而吴国境内多的是阿谀谄媚的人，这场仗可以打了吗？”
范蠡说：“不行。”
又过了一年，吴王率兵北上大会诸侯，由太子和一些老弱的部属留守国都。勾践又问范蠡：“这场仗可以打了吗？”
范蠡说：“可以了。”
于是勾践迅速发动攻击，*了吴太子。当时，吴王夫差正在与诸侯会盟，极力争取盟主的地位，因此全面封锁战败的消息。
会盟之后，夫差花钱向越国求和。越国眼看一时灭不了吴，就答应了。
四年后，也就是越王勾践十九年（公元前 478 年），越国再度功打吴国。吴国由于连年对外征战，精锐都死在前线，兵力疲弱，被越军围困三年都无法突围。
勾践二十四年(公元前473年），越军把吴王围困困在姑苏山。夫差派使者前来跪地求饶，表示愿做越国的属国，并提醒勾践：夫差也曾经饶恕过他。勾践不忍心，准备答应吴国使者的请求。但范蠡极力劝阻，对勾践说：“越军当年被吴军围困在会稽山，是老天赐给吴国的好机会，但吴国没有把握。现在老天赐给越国这么好的机会，难道越国也要违逆上天的意思吗？国君您这二十二年来的辛苦，究竟是为了什么？”
范蠡的这番话让勾践踌躇了。最后，勾践决定把夫差从吴国国都流放到一个小地方去。夫差觉得很难堪，因此自*了。死前，夫差用布蒙住脸，说：〝我实在没有脸见伍子胥啊！”
灭吴之后，勾践也继续向北方发展。他与齐、晋诸候会盟，并尊奉周王室，当时的天子周元王把祭祀的肉赏赐给勾践，封他为霸主。勾践分别送了土地给楚国和鲁国，又把吴国从宋国那里夺取的领士归还给宋国。
在当时，越国的军队在长江、淮河以东畅行无阻。诸候纷纷前来祝贺，都尊勾践为霸主。
